Alors que les HSBC World Rugby Sevens Series 2023 se poursuivent à un rythme soutenu, la course au titre et à la qualification olympique se dessine.

La Nouvelle-Zélande a régné en maître dans les tournois masculin et féminin du HSBC Sydney Sevens ce week-end et a consolidé sa place en tête des deux classements.

Après leur victoire 35-0 sur la France lors de la finale de Cup dimanche 29 janvier, les Black Ferns Sevens comptent désormais 12 points d'avance sur l'Australie et les États-Unis, alors qu'il ne reste plus que trois tournois sur sept à disputer.

Les All Blacks Sevens sont également en tête du classement, après avoir disputé cinq des onze tournois masculins, et leur première médaille d'or de la saison leur a permis de creuser un écart de neuf points sur l'Afrique du Sud, finaliste battu.

Bien entendu, le titre n'est pas le seul enjeu en 2023 et les résultats obtenus à Sydney ont eu un impact tout aussi important sur la course aux quatre premières places et à la participation aux Jeux olympiques de Paris 2024.

Voici un résumé de ce que les tournois du week-end à l'Allianz Stadium impliquent pour la saison à venir.

LES ALL BLACKS SEVENS PRENNENT UNE LONGUEUR D'AVANCE

Après avoir terminé deuxièmes au Cap et à Hamilton, les All Blacks Sevens ont remporté leur première médaille d'or dans le cadre des Series 2023.

Akuila Rokolisoa a terminé le week-end en tant que meilleur marqueur du tournoi avec 50 points et a inscrit un essai et deux transformations lors de la large victoire 38-0 de la Nouvelle-Zélande sur l'Afrique du Sud dans la finale de Cup masculine à l'Allianz Stadium.

Avec encore six tournois à disputer, cette victoire donne aux All Blacks Sevens une avance impressionnante en tête du classement, mais ils n’ont pas autant l’esprit tranquille que leurs homologues féminins.

Les All Blacks Sevens sont les cinquièmes médaillés d'or masculins différents en cinq tournois et leur avantage de neuf points sur les Blitzboks est loin d'être intouchable à plus de la moitié de la saison.

De même, leur accès à la qualification olympique n'est pas aussi garanti qu'il n'y paraît. Les équipes qui termineront parmi les quatre premiers des Series 2023, tant chez les hommes que chez les femmes, seront présentes aux Jeux olympiques de Paris 2024.

Toutefois, la France, pays hôte, déjà assurée de jouer à domicile, étant actuellement quatrième dans les deux classements, les invitations seraient transférées aux équipes classées cinquièmes.

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Chez les hommes, cette cinquième place est actuellement occupée par les Fidji après cinq tournois, l'équipe de Ben Gollings étant à égalité avec l'Argentine, sixième, avec 67 points. Cet écart de 18 points pourrait se réduire considérablement si les All Blacks Sevens venaient à subir un passage à vide à Los Angeles fin février.

La nature compétitive des Series 2023 a été mise en évidence à Sydney, où les États-Unis sont passés de la deuxième à la septième place après leur défaite en demi-finale contre Los Pumas Sevens, vainqueurs une semaine plus tôt à Hamilton.

Avec un maximum de 132 points en jeu dans les six tournois masculins restants des Series, seuls 10 points séparent les Samoa, troisièmes, de l'Irlande, neuvième, qui continue de creuser l'écart avec les équipes classées en dessous.

Un podium obtenu par l'Irlande, l'Australie ou les États-Unis à Los Angeles les catapulterait directement dans la course à la qualification olympique et au titre général.

En revanche, le Japon est l'équipe titulaire la moins bien classée, avec 18 points de retard sur l'Uruguay (24 points), qui occupe la 11e place et pourrait se retrouver en sécurité.

L'équipe titulaire qui terminera à la dernière place des Series 2023 sera reléguée dans les World Rugby Sevens Challenger Series 2024, tandis que les équipes classées de la 12e à la 14e place affronteront le vainqueur des Challenger Series 2023 pour la 12e et dernière place des Series 2024.

Le Kenya (21 points), l'Espagne (18) et le Canada (14) risquent également de perdre leur statut d'équipe titulaire avec six tournois à disputer.

LES BLACK FERNS SEVENS PRENNENT DE L'AVANCE

La moitié des Series 2023 féminines a été passée et les Black Ferns Sevens abordent la prochaine pause de cinq semaines en toute confiance.

Trois victoires successives en finale de Cup les ont placées en position de force dans leur quête d'un septième titre de Series et d'un billet pour Paris.

Si elles parviennent à obtenir 49 points lors des trois prochains tournois, dont le premier aura lieu à Vancouver début mars, elles seront assurées de terminer la saison en tant que championnes.

Les espoirs de qualification olympique des Black Ferns Sevens sont encore plus optimistes. Les leaders des Series ont 26 points d'avance sur l'Irlande, cinquième, et 42 points sur les Fidji et la Grande-Bretagne, respectivement sixième et septième.

La blessure de Michaela Blyde, la machine à marquer, est venue ternir un week-end autrement impeccable pour les Black Ferns Sevens.

Cependant, Jazmin Felix-Hotham l'a superbement remplacée dimanche, marquant un essai lors de la victoire 41-0 en demi-finale contre l'Irlande et deux essais lors de la défaite de la France en finale.

A l'opposé côté expérience, Chloé Pelle est devenue la 10e femme seulement à honorer les 200 participations sur le circuit mondial de rugby à sept, lorsqu'elle a débuté la demi-finale de la France contre les Etats-Unis.

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La veille, Chloé Pelle avait marqué le premier des deux essais de son équipe lors de la victoire de l'Australie en quart de finale, un week-end décevant pour les hôtes qui ont cédé du terrain à la Nouvelle-Zélande.

L'entraîneur Tim Walsh n'a cependant « pas cherché d'excuses », en évaluant un week-end au cours duquel son équipe n'a pas réussi à se qualifier pour les demi-finales de Cup pour la première fois en trois ans. L'Australie s'est reprise pour battre les Fidji dans le match pour la cinquième place.

« En termes d'âge, [nous sommes] jeunes et nous avons des choses à apprendre, mais je n'aime pas dire 'oh, c'est une équipe jeune' », a déclaré Walsh.

« C'est une équipe qui a réalisé de très bonnes performances et qui a acquis beaucoup d'expérience malgré son âge, donc ce n'est pas une excuse pour nous.

« Elles ont travaillé durement, elles ont donné le meilleur d'elles-mêmes, mais elles doivent être capables de le faire à tous les niveaux, en attaque et en défense. »

Après quatre tournois, l'Australie, championne en titre des Series, est à égalité avec les Etats-Unis avec 66 points, 14 points devant la France et l'Irlande et 30 points devant les Fidji et la Grande-Bretagne.

En bas du classement, le Japon a désormais 10 points d'avance sur le Brésil, 11e.

Les Japonais ont terminé huitièmes à Sydney, après avoir fini sixièmes à Hamilton, ce qui leur a permis d'engranger 21 points et de se mettre à l'abri des trois équipes qui les suivent. L'Espagne a quatre points de retard, tandis que le Canada, 10e, compte 16 points, soit cinq de plus que le Brésil.