L'Estadio Santa Laura est prêt à accueillir le World Rugby Sevens Challenger Series 2022 où 12 équipes masculines et 12 équipes féminines tenteront de décrocher une place pour le HSBC World Rugby Sevens Series 2023.

Les tournois masculin et féminin se tiendront simultanément au stade de Santiago, au Chili, et le vainqueur de chacun d'entre eux obtiendra sa place dans les Series 2023.

Le coup d'envoi sera donné à 10h45 heure locale (GMT-4) vendredi 12 août, avec le premier match du tournoi féminin entre le Kazakhstan et la Colombie.

La poule F se poursuivra avec la rencontre entre le Japon, qui était encore récemment une des équipes principales des Series féminines en 2018, et le Mexique.

La Belgique et la Papouasie-Nouvelle-Guinée entameront ensuite leur campagne dans la poule E avant que la Pologne, vainqueur du Rugby Europe Championship 2022, n'affronte l'Argentine.

Les Yaguaretés ont terminé à la troisième place du dernier Sudamérica Rugby Women's Sevens au Brésil. La capitaine Gimena Mattus a insisté cette semaine sur le fait que ses coéquipières devaient se concentrer sur leur propre jeu si elles voulaient arriver en quart de finale.

« L'objectif que nous nous sommes fixé est d'améliorer notre système de jeu », assure Gimena Mattus. « Nous connaissons déjà nos adversaires, nous les avons étudiés.

« Ce sont des équipes assez fortes et expérimentées mais, en nous positionnant bien sur le terrain, avec notre plan de jeu, nous allons bien jouer. »

La capitaine de l'Argentine estime toutefois que le fait d'avoir été tirée au sort dans une poule qui s'annonce difficile pourrait jouer en faveur de son équipe.

« Je pense que ce genre de match nous aide beaucoup à nous évaluer et à savoir si nous sommes vraiment bonnes », ajoute-t-elle.

MAINTENIR L'ÉNERGIE ET L'ÉLAN

L'Afrique du Sud, la Chine, le Kenya et le Chili complètent le tableau du tournoi féminin dans la poule D.

La Chine, qui était l'une des principales équipes en 2019, entamera sa campagne des Challenger Series contre le Kenya avant que l'Afrique du Sud n'affronte le Chili, le pays hôte.

L'Afrique du Sud s'est classée septième aux Jeux du Commonwealth en juillet dernier au Coventry Stadium, mais le sélectionneur Paul Delport a apporté de nombreux changements à son équipe, avec l'arrivée de quatre joueuses non capées.

« Nous ne nous faisons pas d'illusions sur ce voyage, il va être éprouvant et nous devrons trouver rapidement nos marques avec un temps de préparation limité », a indiqué Delport la semaine dernière.

« Une chose qui me rassure, surtout de la part de ce groupe de seniors, c'est qu'elles se battront jusqu'au bout et il n'y a rien de plus qu'un entraîneur puisse demander.

« Nous avons terminé les Jeux du Commonwealth sur une note très positive et nous allons essayer de transposer cette énergie et cette dynamique dans le tournoi du Challenger Series. »

Les deux premières équipes de chaque poule après les derniers matchs de la phase de poule samedi 13 août seront qualifiées pour les quarts de finale, ainsi que les deux meilleurs troisièmes.

Dimanche 14 août, les vainqueurs des quarts de finale se rencontreront en demi-finale avant que la finale ne désigne l'équipe qui prendra place dans les Series 2023.

« UN SOUTIEN ÉNORME » À DOMICILE

Le tournoi masculin se déroulera exactement selon le même format à Santiago et débutera vendredi 12 août par la rencontre entre l'Uruguay et ses adversaires de la poule C, l'Ouganda.

L'Allemagne affrontera ensuite la Lituanie. Le finaliste du Rugby Europe Championship 2022 sera l'un des principaux prétendants au titre.

La poule B, quant à elle, est composée des Tonga, de la Jamaïque - qui ont tous deux participé aux Jeux du Commonwealth - de Hongkong et du Zimbabwe.

La Corée, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Chili et la Géorgie seront les quatre dernières équipes à faire leur entrée dans les Challenger Series vendredi, au moment où elles donneront le coup d'envoi de leur campagne dans la poule A.

Le pays hôte jouera contre la Géorgie dans le dernier match de la première journée et Julio Blanc est impatient de jouer devant son public.

« Nous avons une nouvelle équipe avec des joueurs expérimentés et nous espérons que le fait de jouer à domicile nous donnera un plus », dit-il. « De ce que je sais, le soutien sera énorme. »