Le sélectionneur de l'Ouganda, Tolbert Onyango, espère que l'expérience de son équipe aux derniers Jeux du Commonwealth pourra servir de tremplin pour gagner le World Rugby Sevens Challenger Series.

Douze équipes masculines et autant d'équipes féminines sont arrivées au Chili pour les tournois de ce week-end. Le vainqueur de chaque tournoi s'assurera une place en tant qu'équipe centrale des HSBC World Rugby Sevens Series 2023.

Pour Tolbert Onyango, la qualification pour les Series serait non seulement l'aboutissement de cinq années de dur labeur, mais elle « changerait tout » pour les aspirants joueurs de rugby à sept en Ouganda.

« Cela créerait une voie pour les jeunes joueurs qui se lancent dans ce sport », assure Onyango à World Rugby.

« Ça leur montrerait que même si on apprend ce sport localement, on peut aller jouer au niveau international et être reconnu pour ses efforts. »

« De bons résultats dans l'ensemble »

L'Ouganda s'est échauffé pour le tournoi unique des Challenger Series à Santiago, au Chili, en participant aux Jeux du Commonwealth au Coventry Stadium à la fin du mois de juillet.

Bien que la défaite contre l'Angleterre lors de leur dernier match ait confirmé la 10e place des Cranes Sevens, il ne s'agissait en réalité que de leur deuxième défaite du tournoi.

Après avoir perdu leur premier match de poule contre le Kenya, les Ougandais ont été à deux doigts de battre l'Australie, en lice pour remporter les Series 2022, qui avait été réduite à cinq joueurs dans la phase finale.

L'essai de Philip Wokorach en fin de rencontre a permis d'égaliser le score à 12-12, mais il n'a pas été en mesure d'obtenir la transformation depuis la touche ou une pénalité ultérieure, le match se terminant sur un score nul.

Ce résultat a mis fin aux espoirs de l'équipe d’accéder aux quarts de finale à Coventry, mais elle s'est reprise en battant la Jamaïque, puis le Sri Lanka et ensuite les Tonga avant de s'incliner face à l'Angleterre lors du match pour la neuvième place. Wokorach, quant à lui, a terminé le tournoi masculin en tant que meilleur marqueur de points.

« Notre objectif était de sortir du groupe. Nous ne l'avons pas fait, donc nous sommes déçus », regrette Tolbert Onyango.

« D'un autre côté, nous sommes satisfaits de la façon dont nous avons joué les deux matchs [de poule] contre l'Australie et la Jamaïque.

« Contre le Kenya, nous avons démarré lentement et avec deux cartons jaunes, nous ne pouvions pas vraiment gagner ce match, nous étions déjà handicapés.

« Nous étions satisfaits des résultats et de notre classement, à savoir la 10e place. Au moment du dernier match, contre l'Angleterre, nous n'étions pas au mieux de nos capacités, les gars étaient endoloris et fatigués. Mais de bons résultats tout de même.

« C'était une bonne chose de pouvoir bénéficier d’un tournoi. Depuis que nous avons joué l'Africa Men's Sevens, il y a environ trois mois, c'était le seul tournoi que nous avions, donc c'était une bonne préparation. »

Un tirage au sort difficile

La Jamaïque et les Tonga, que l'Ouganda a battus au Coventry Stadium fin juillet, seront également présents à Santiago, mais tous deux ont été placés dans la poule B.

L'Ouganda semble s'être vu confier une tâche ardue, puisqu'il se retrouve dans la poule C, face à l'Allemagne et l'Uruguay, qui ont tous deux terminé dans les cinq premiers du classement de la toute première édition des Challenger Series il y a deux ans, et la Lituanie.

L'Allemagne avait battu l'Ouganda 19-12 lors du tournoi Challenger Series 2020 à Viña del Mar, ce qui constituait sa quatrième victoire consécutive depuis leur première rencontre en 2017.

« Ce sera un match difficile. Nous n'avons jamais gagné contre l'Allemagne, même si nous avons joué contre eux pendant quatre ans coup sur coup [à partir de 2017] », commente Onyango.

« C'est donc clair qu'ils ont l'avantage sur nous. L'Uruguay aussi, nous les avons joués pour la dernière fois lors de la dernière Coupe du monde, mais nous les avons vus en 2020 où ils étaient très bons et ça va être difficile.

« Ce sera difficile en fait de sortir de cette poule, mais nous donnerons le meilleur de nous-mêmes et nous verrons comment les résultats se présentent pour nous. »

Après avoir été si près de remporter une victoire mémorable contre l'Australie le mois dernier, Onyango est-il convaincu que l'Ouganda peut sortir de la poule C ce week-end et remporter les Challenger Series ?

« Il s'agit de sortir de notre poule et de nous qualifier pour les quarts de finale », dit-il. « Faire partie des huit premiers sera notre priorité.

« On ne peut jamais être trop sûr de ce genre de choses, mais nous sommes préparés, nous sommes prêts à y aller et nous allons tout donner sur le terrain. »