Au cours des deux siècles qui se sont écoulés depuis que William Webb Ellis a « fait preuve d'un grand mépris pour les règles du football », le jeu connu sous le nom de rugby et les positions de ceux qui le pratiquent ont évolué au point de devenir méconnaissables.
À l'époque où Webb Ellis fréquentait l'école de Rugby au début du 19e siècle, les matchs « bigside », tels que ceux immortalisés dans Tom Brown's School Days de Thomas Hughes, pouvaient compter 60 joueurs ou plus dans chaque équipe et durer plusieurs jours.
L'objectif de ces matchs était simple : marquer plus de buts que l'adversaire.
Les buts étaient marqués en faisant passer le ballon entre les poteaux de l'équipe adverse et au-dessus de la barre transversale, soit par un coup de pied tombé, soit par un coup de pied placé. Ce dernier était obtenu lorsque le ballon était aplati sur la ligne de but de l'équipe adverse, pour obtenir un « essai au but ».
Les participants étaient répartis selon quatre positions : les joueurs de tête (ou avants), qui prenaient part aux nombreuses mêlées, les demis de mêlée, qui attendaient de pouvoir bondir sur le ballon lorsque celui-ci était dégagé, et les trois-quarts et les arrières, qui défendaient la ligne de but de leur équipe.
À partir du milieu des années 1800, alors que le jeu partait du Close, le grand terrain de Rugby, pour s’étendre vers d'autres écoles et universités, et que des clubs étaient formés pour ceux qui souhaitaient continuer à jouer à l'âge adulte, des matchs plus organisés étaient joués par des équipes de 12 à 20 joueurs.
Les tout premiers matchs internationaux entre l'Angleterre, l'Écosse et l'Irlande étaient disputés par des équipes de 20 joueurs. Ces formations étaient composées de 15 avants, de deux demis de mêlée , d'un trois-quarts et de deux arrières.
LE JEU ARRIÈRE ÉVOLUE
Avant la saison 1876-77, il est décidé que tous les test-matchs se joueront à 15. Cette décision a un effet d'entraînement sur la composition des équipes et les premières modifications des formations et des positions sont apportées.
La plupart des équipes s'alignent désormais avec une répartition neuf-six entre les avants et les arrières, tandis que la réduction du nombre de joueurs dans le pack de l'équipe adverse permet à de nombreux capitaines de se sentir en sécurité avec un seul arrière.
Ces changements subtils signifient que la majorité des équipes de rugby s'alignent bientôt avec deux demis de mêlée, trois trois-quarts et un arrière derrière leurs avants.
Alors que les essais commencent à prendre de l'importance dans le système de points du rugby, les arrières rapides commencent à avoir plus de ballons et à avoir plus de responsabilités en attaque.
Cela a conduit Cardiff, d'abord par inadvertance, à introduire une nouvelle innovation dans les positions, qui a été reprise plus tard par le Pays de Galles, qui a fait ses débuts contre l'Angleterre en 1881, sur la scène internationale.
La légende veut qu'en 1884, Cardiff devait trouver un moyen d'intégrer Frank Hancock dans son équipe et, ne voulant pas laisser de côté le trois-quarts centre titulaire, a choisi de supprimer un joueur du pack et de jouer à quatre à la place (deux centres et deux ailiers).
Ce changement a permis à Cardiff de développer un jeu offensif basé sur des passes courtes qui a rapidement été copié dans tout le Pays de Galles et dans une grande partie du monde du rugby.
Sans l’affaire Hancock à Cardiff, nous aurions été privés de certaines pairs de centres majestueuses ces dernières années, notamment Gordon D'Arcy et Brian O'Driscoll, ou Ma'a Nonu et Conrad Smith.
Certaines équipes qui jouaient avec huit avants à cette époque ont essayé trois demis de mêlée, tandis que la Nouvelle-Zélande - qui jouait avec sept avants au début du siècle - utilisait un avant dans la ligne arrière en tant que demi d'ouverture (entre un demi de mêlée et un trois-quarts).
Les avants commencent à se spécialiser
Jusqu'à cette époque-là, les avants n'avaient guère été touchés par ces avancées, fonctionnant selon la logique du « premier arrivé, premier entré ».
Cependant, au début du XXe siècle, la spécialisation des positions dans le pack commence à faire son apparition dans le rugby, principalement inspirée par le succès des premières équipes All Blacks.
Certaines des innovations néo-zélandaises en matière je jeu des avants ont suscité la controverse - la première ligne à deux joueurs et l'utilisation d'un avant-centre de type « rover », par exemple - mais ce fut le début des avants spécialisés tels que nous les connaissons aujourd'hui.
Au fur et à mesure que les avants ont commencé à affiner leur jeu, leurs rôles se sont précisés. Les piliers doivent être forts et robustes, tandis que la taille est un atout pour un deuxième-ligne, qui doit ajouter du poids à une mêlée et se battre pour la possession du ballon en touche.
Bien que les All Blacks aient connu le succès au début du XXe siècle avec une formation en mêlée 2-3-2, la plupart des équipes utilisaient la formation 3-2-3 jusqu'au développement du numéro huit - ou « huitième homme ».
La formation de mêlée 3-4-1 a été utilisée pour la première fois en Afrique du Sud au début du siècle, mais c'est August « Oubaas » Markötter, l'entraîneur de l'université de Stellenbosch, qui a développé et popularisé cette idée dans les années 1920.
Dans cette formation, le « huitième homme » contrôlait la possession du ballon à la base de la mêlée et faisait la jonction avec le demi de mêlée pour lancer des attaques.
Le poste a évolué au cours du siècle suivant, mais la capacité à transformer une mêlée en une plate-forme d'attaque reste un aspect essentiel du rôle aujourd'hui, comme en témoigne la régularité avec laquelle des joueurs et joueuses comme Ardie Savea, Poppy Cleall et Sam Simmonds franchissent la ligne d'en-but.
Depuis l'avènement du professionnalisme en 1995 et l'accélération du jeu, les exigences imposées aux joueurs à certains postes ont également changé.
Les troisièmes-lignes côté ouvert, par exemple, sont devenus des spécialistes de la phase post-plaquage en raison de l'augmentation de cette phase du jeu, tandis que les joueurs de première ligne tels que Tadhg Furlong, Kyle Sinckler et Codie Taylor sont réputés autant pour leur technique ballon en main ou sans.
Mais si le rugby et ceux qui le pratiquent ont changé au cours des 200 dernières années, il reste un jeu dont l'objectif est simple : marquer plus de points que l'adversaire.