Ce vendredi 8 octobre 2021, il ne reste plus qu'un an avant le coup d'envoi de la Coupe du Monde de Rugby 2021, qui se déroulera en 2022 à l'Eden Park d'Auckland, un lieu emblématique, et l'impatience est déjà palpable chez les joueuses et les supporters.
Le coup d'envoi de la RWC 2021 sera donné le samedi 8 octobre 2022, lorsque l'Afrique du Sud et la France s'élanceront sur la pelouse sacrée devant une foule qui devrait être particulièrement enthousiaste.
L'Angleterre affrontera ensuite les Fidji pour la première fois dans un test-match féminin, avant que la Nouvelle-Zélande, pays hôte, ne lance sa campagne de la RWC 2021 contre l'Australie.
L'ailier des Wallaroos Mahalia Murphy a marqué un essai la dernière fois que l'Australie a affronté les Black Ferns à l'Eden Park. Bien que son équipe ait perdu ce match 37-8, elle a hâte de revenir l'année prochaine.
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— Rugby World Cup (@rugbyworldcup) October 5, 2021
📆 08.10.21, 12:00 NZDT
« Elles sont nos plus grandes rivales. Cela va être électrisant avec la foule et je suis sûre que nous allons avoir un coup de chaud », prévient Mahalia Murphy auprès de World Rugby.
Murphy a représenté l'Australie à la RWC 2017 en Irlande, en marquant trois essais, et elle a hâte de vivre l'effervescence d'une nouvelle Coupe du Monde Rugby.
« Je sais que c'était il y a quatre ans, mais je m'en souviens littéralement comme si c'était hier », ajoute-t-elle.
« Perdre contre l'Irlande lors du premier match, puis revenir et les battre dans la [demi-finale pour la cinquième place] a probablement été le moment que j'ai préféré. Je ne l'oublierai pas.
« Toute cette expérience était incroyable et je n'arrive pas à croire que la Coupe du Monde soit l'année prochaine, c'est tellement excitant et le compte à rebours commence maintenant. »
« Une grande année pour se préparer »
La Nouvelle-Zélande avait prévu d'accueillir les 12 meilleures équipes du monde cette année, alors que le tournoi féminin célébrait son 30e anniversaire, mais les restrictions du Covid-19 ont entraîné un report de 12 mois.
La capitaine de l'équipe de France, Gaëlle Hermet, espère participer à une première Coupe du Monde de Rugby et admet qu'elle est « impatiente » que le compte à rebours jusqu'à la RWC 2021 soit achevé.
« Forcément je suis très impatiente », assure-t-elle à World Rugby. « Toute joueuse de rugby qui potentiellement va pouvoir postuler pour jouer à une Coupe du Monde est impatiente, encore plus avec la situation sanitaire qu’il y a eu dernièrement.
« Je pense qu’on n’a qu’une envie, c’est de pouvoir jouer, de pouvoir retrouver des stades remplis, de pouvoir vivre des événements comme celui-ci.
« On a encore une grosse année pour nous préparer. On y pense et petit à petit on va monter en pression. »
La coéquipière de Gaëlle chez les Bleues, Lise Arricastre, vise une troisième Coupe du Monde Rugby et affirme que « l'excitation est à son comble » dans les rues de sa ville natale dans le sud de la France.
« On y pense beaucoup », admet-elle. « On est à un an jour pour jour. L’excitation est à son comble et beaucoup de personnes qui n’ont pas suivi l’actualité pensent qu’elle va se dérouler en ce moment. Les gens nous le rappellent énormément. Dans mon milieu rugby, beaucoup m’en parlent.
« On est sur la reprise du championnat, donc on se prépare beaucoup et la tournée d’automne arrive très, très vite. Je suis focus sur cette préparation ; je pense que c’est l’expérience aussi.
« Je mets beaucoup plus de conscience à ma préparation pour cette Coupe du Monde. C’est très clairement un de mes derniers objectifs de carrière ; est-ce que je continuerais après, je ne sais pas. L’engouement est à son comble. »
L'Afrique du Sud a raté sa participation à la RWC 2017 en Irlande, mais a obtenu son billet pour la Nouvelle-Zélande en remportant la Rugby Africa Women's Cup 2019.
Le prix de leur qualification était une place dans la poule C aux côtés de la France, de l'Angleterre et des Fidji. La centre Zintle Mpupha - qui a récemment marqué quatre essais lors d'une victoire 66-0 sur le Kenya - est pressée de courir à l'Eden Park.
« C'est un grand honneur », affirme-t-elle. « Ce sera un match énorme et pas facile.
« Comme nous le savons tous, la France est une équipe physique et possède un très haut niveau de jeu mais, en tant qu'équipe, nous sommes prêtes à prendre les choses en main et à montrer ce dont nous sommes capables.
« Je n'ai jamais joué dans un stade aussi immense que celui-là, donc ce sera une grande chance. »
Le compte à rebours commence maintenant
Après le match d'ouverture, l'Angleterre, double vainqueur de la Coupe du Monde Rugby, entrera dans la danse en affrontant les Fidji à l'Eden Park.
Les Red Roses, qui ont remporté le tournoi en 1994 et en 2014, n'ont jamais affronté les Fidjiennes et selon la capitaine Sarah Hunter, le compte à rebours avant leur première rencontre va maintenant s'intensifier.
« Évidemment, à partir de vendredi, on se dit qu'on est entré dans la phase du décompte, qu'il reste un an », remarque Sarah Hunter.
« Vous pouvez commencer à vous dire que cette année est encore plus importante pour commencer à affiner ce que nous sommes en tant que joueuses individuelles, mais surtout en tant qu'équipe. Ça rend tout cela un peu plus réel.
« Nous pouvons vraiment commencer à nous réjouir de l'arrivée de la Coupe du Monde et surtout du fait que ce soit en Nouvelle-Zélande, je pense que cela ajoute un peu plus d'excitation. »
L'Angleterre n'a joué à l'Eden Park que deux fois auparavant, perdant 33-8 contre la Nouvelle-Zélande en 2005 et 29-10 huit ans plus tard.
Sarah Hunter était capitaine de l'Angleterre lors de la seconde défaite, et elle est impatiente de retourner dans le célèbre stade pour se créer d'autres souvenirs plus positifs.
« Les joueuses veulent jouer dans les grands stades et les stades historiques qui ont accueilli des test-matches historiques », indique-t-elle.
« L'Eden Park est le synonyme du rugby néo-zélandais, alors le fait d'y disputer le premier match ajoute une touche spéciale à l'événement.
« Nous n'avons jamais joué contre les Fidji à XV auparavant, donc ce sera un peu l’inconnue et c'est vraiment excitant. Je suis sûre que tout va aller très vite à mesure que nous approchons de l’échéance. »