L'Eden Park, stade mythique de renommée internationale, va célébrer cette année ses 100 ans au cœur du rugby mondial. Une étape qui sera rapidement suivie d'une autre alors que le stade se prépare à accueillir pour la première fois des matchs de Coupe du Monde de Rugby dans sa version féminine, notamment la finale 2021.

De ce théâtre des plus grands moments du rugby - deux finales de la Coupe du Monde de Rugby avec une troisième à venir, ainsi que de nombreux tests des British & Irish Lions – on a tendance à oublier que Eden Park n'était autrefois qu'un marécage, entouré de choux et impratiquable en hiver.

L'histoire d'Eden Park en tant que terrain de sport a commencé en 1911 lorsque la parcelle a été achetée par l'Auckland Cricket Association. Et un an après que la première balle ait été lancée, l'Auckland Rugby Union loua le terrain et le draina. De sorte qu'en 1914, le premier match de rugby a pu y être disputé.

Le 27 août 1921, le premier test de rugby est arrivé à Eden Park avec une foule de 30 000 personnes - 14 000 en dessous de sa capacité actuelle – qui a été témoin de la défaite 9-5 des All Blacks face à l’Afrique du Sud. Ce résultat reste une anomalie dans l'histoire des All Blacks car, au fil du temps, Eden Park est devenu un bastion quasi imprenable du rugby néo-zélandais. En 88 matchs sur ce terrain depuis, les All Blacks n'ont perdu que 10 fois.

Depuis leur défaite 23-20 face à la France en 1994, les All Blacks sont sortis vainqueurs 43 fois, avec seulement deux résultats nuls, contre l'Afrique du Sud (18-18) en 1994 pour démarrer le record de 43 matches sans défaite, et contre les British & Irish Lions (15-15) en 2017. Aucune autre équipe internationale ne possède une forteresse aussi puissante et solide.

Les Black Ferns aiment y jouer aussi. Elles ont disputé cinq tests et en ont remporté cinq à Eden Park, marquant 268 points pour n'en encaisser que 50, lors de leurs trois victoires contre l'Australie et des victoires contre les Samoa et l'Angleterre, à partir de 2013. La victoire 90-3 contre les Samoa en 2014 est d'ailleurs la cinquième plus large de l’histoire de l’équipe.

Au total, 10 pays différents autres que la Nouvelle-Zélande y ont disputé des tests-matchs, dont le Zimbabwe et la Roumanie à la Coupe du Monde de Rugby 1987. Le tournoi inaugural a en effet commencé à Eden Park, avec une victoire de 70-6 pour la Nouvelle-Zélande contre l'Italie, et s'est terminé au même endroit, là où David Kirk a brandi la Webb Ellis Cup après une victoire 29-9 contre la France.

Cette finale a été rejouée à Eden Park 24 ans plus tard et là encore les All Blacks ont remporté une nouvelle victoire en Coupe du Monde de Rugby à domicile, 8-7 contre Les Bleus en 2011. Et, compte tenu de leur forme actuelle et de leur place dans le rugby féminin, il n'y a aucune raison de ne pas penser à une troisième finale entre ces deux équipes à l'occasion de la Coupe du Monde de Rugby 2021 dans moins de huit mois.

Les six matchs les plus mémorables d'Eden Park

  • Nouvelle-Zélande 15-15 British & Irish, 8 août 2017

Quatre pénalités de la botte d'Owen Farrell, la dernière avec à peine quelques minutes à jouer au chronomètre, et une grosse performance d'Elliot Daly, ont sauvé la série des Lions. En première période, Ngani Laumape et Jordie Barrett. avait mis les Blacks dans une position dominante. Mais aucune des deux équipes n'a pu se départager dans une finale effrénée, bien que la Nouvelle-Zélande pensait avoir une chance de remporter la victoire jusqu'à ce que l'arbitre français Romain Poite annule sa décision initiale de leur accorder une pénalité.

  • Coupe du Monde de Rugby 2011 : Nouvelle-Zélande 8-7 France, 23 octobre 2011

Ayant passé 24 ans sans avoir la chance de soulever le trophée, la Nouvelle-Zélande avait désespérément envie de remettre la main sur la Webb Ellis Cup, surtout à domicile. La forme de la France avant la finale n’avait pas été si remarquable, mais les Bleus ont puisé au fond d'eux-mêmes dans un match incroyable qui ne s'est soldé que par un point de différence.

  • Tri-Nations 1997 : Nouvelle-Zélande 55-35 Afrique du Sud, 9 août 1997

Avec Carlos Spencer à la barre, les All Blacks étaient étincelants en 1997. La victoire 55-35 contre les Springboks à Auckland s'est déroulée au cours d'une série de matchs sans défaite et a été un premier exemple de la façon dont les joueurs ont profité du professionnalisme avec leurs compétences exceptionnelles et leur capacité à produire un spectacle époustouflant avec 12 essais à la clé.

  • Finale du Championnat du Monde des U20 2014 : Angleterre 21-20 Afrique du Sud, 20 juin 2014

L'Angleterre a remporté deux victoires de suite au Championnat du Monde des Moins de 20 ans après avoir vécu un match difficile contre les Baby Boks. L’Afrique du Sud menait 10-3 au début, mais après que Joel Conlon ait ajouté à l’essai de Nathan Earle et que Billy Burns ait passé ses points, l’Angleterre disposait d’une avance de huit points avec encore une demi-heure à jouer. Le deuxième essai de Jesse Kriel et la transformation de Handre Pollard n'ont pas empêché les Anglais de Maro Itoje de s'imposer.

  • Nouvelle-Zélande 10-16 Angleterre, 15 septembre 1973

L'Angleterre est devenue le premier pays des îles britanniques à battre la Nouvelle-Zélande en Nouvelle-Zélande. L’équipe de John Pullin n’avait fait le voyage qu’après l’annulation en dernière minute de la tournée prévue en Argentine, pour des raisons de sécurité. Et après avoir été battu dans tous les matchs provinciaux, les présages ne semblaient pas très bons pour ce test. Mais une performance du demi de mêlée Jan Webster et des essais de Peter Squires, Tony Neary et Stack Stevens leur ont permis de remporter une victoire historique.

  • Coupe du Monde de Rugby 1987 : Nouvelle-Zélande 70-6 Italie, 22 mai 1987

De tels matchs à sens unique n'offrent pas habituellement des moments exceptionnels, mais, 34 ans plus tard, l’essai de 70 mètres de John Kirwan est toujours l’un des plus beaux essais de l’histoire du tournoi. Cela a contribué à donner à la RWC naissante l'étincelle dont elle avait besoin et à mettre la Nouvelle-Zélande sur la voie de la gloire en Coupe du Monde de Rugby.

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