De Jonah Lomu à David Campese et de Portia Woodman à Charlotte Caslick, certains des plus grands noms du rugby ont participé aux Jeux du Commonwealth depuis que le Sevens a été inscrit pour la première fois à Kuala Lumpur, en 1998.
Le rugby à sept masculin a été au programme de toutes les éditions des Jeux du Commonwealth depuis lors, et un tournoi féminin s'est rajouté pour la première fois sur la Gold Coast en Australie en 2018.
Avec son rythme rapide et imprévisible, le rugby à 7 a toujours été l'une des plus belles attractions de la ville et le Coventry Stadium, siège des Wasps, sera le lieu parfait pour accueillir les rencontres en 2022.
La Nouvelle-Zélande a dominé les quatre premières éditions des Jeux du Commonwealth et a remporté tous les tournois jusqu'à sa défaite en finale contre l'Afrique du Sud à Glasgow 2014. Cependant, les All Blacks Sevens ont regagné leur titre sur la Gold Coast 2018 et les Black Ferns Sevens ont gagné aussi, offrant au pays un doublé unique.
D'une durée de 11 jours, Birmingham 2022 comprendra un nombre record de 286 épreuves dans 19 disciplines différentes. Ce sera le plus grand événement multisports qui se tiendra au Royaume-Uni depuis les Jeux Olympiques de Londres en 2012. Les équipes qui y participeront seront déterminées par les résultats cumulés des HSBC World Rugby Sevens Series 2020 et 2021, ainsi que par les résultats de divers tournois régionaux de qualification.
Les conditions de la qualification
Les neuf meilleures équipes du Commonwealth, sur la base des résultats du World Series, se qualifieront automatiquement pour le tournoi masculin, à l'exception de l'équipe hôte de l'Angleterre, ainsi que de six qualifications régionales, réparties comme suit : deux équipes d'Afrique et d'Asie, une d'Océanie et une d'Amérique du Nord.
En ce qui concerne le tournoi féminin, la sélection comprendra l’équipe hôte, les deux meilleures équipes du Commonwealth du World Series 2020 et 2021, ainsi que l’équipe d'Amérique du Nord la mieux placée. Si une équipe nord-américaine figure déjà parmi les deux meilleures équipes, l'équipe de cette région ayant le deuxième meilleur résultat se qualifiera automatiquement. Quatre vainqueurs des qualifications régionales d'Afrique, d'Asie, d'Europe et d'Océanie se joindront à eux à Birmingham.
En dominant le classement du World Series à la fois chez les hommes et chez les femmes, la Nouvelle-Zélande s'annonce déjà favorite pour le tournoi dans un an et demi.
Chez les hommes, les All Blacks Sevens et les Blitzboks d'Afrique du Sud totalisent respectivement 115 et 104 points au terme du World Series 2020, tandis que les autres pays du Commonwealth - les Fidji et l'Australie – bien qu'un peu en retard, ne devraient pas avoir de difficulté pour se qualifier directement pour Birmingham 2022. Derrière, le Canada, l'Écosse, le Kenya et les Samoa sont encore en lice.
Chez les femmes, les Black Ferns Sevens possèdent une avance de 16 points sur l’Australie et le Canada en tête du classement féminin après la fin prématurée du World Series 2020. Avec 42 points de retard, il serait étonnant que les Fijiana se qualifient directement, sans en passer par des tournois régionaux.
Lomu et Campese
Pour ceux qui se demandent pourquoi le rugby à 7 est considéré comme un événement incontournable des Jeux du Commonwealth, il suffit de se rappeler la finale du tout premier tournoi féminin remportée par la Nouvelle-Zélande lors des prolongations en mort subite.
Dans l'un des plus grands matchs jamais vu dans l'histoire du Sevens, les championnes olympiques australiennes et les championnes du monde néo-zélandaises se sont affrontées pendant près de 25 minutes dans une ambiance survoltée jusqu'à ce que Kelly Brazier passe la ligne à la sixième minute des prolongations pour assurer aux Black Ferns Sevens une victoire 17-12.
L’histoire du tournoi masculin a également connu des temps forts. Les Jeux du Commonwealth ont produit des moments inoubliables entre la Nouvelle-Zélande et les Fidji en particulier, laissant éclater le talent de joueurs tels que Eric Rush et Waisale Serevi avant qu'ils deviennent des superstars internationales.
Jonah Lomu, intronisé au World Rugby Hall of Fame comme Waisale Serevi, était déjà une tête d'affiche du rugby lorsqu'il a joué un rôle de premier plan dans la victoire de la Nouvelle-Zélande à Kuala Lumpur. Cette année-là, David Campese, champion du monde de rugby avec les Wallabies en 1991, a terminé avec la médaille de bronze.
Mais les Jeux du Commonwealth ont également servi de rampe de lancement à de jeunes joueurs prometteurs pour développer leurs skills au grand jour. Mils Muliaina (2002 et 2011) et Kwagga Smith (2014 et 2019) sont deux exemples de joueurs qui ont remporté la médaille d'or aux Jeux du Commonwealth et ont plus tard remporté la Coupe du Monde de Rugby.
Grâce à la force d'attraction du HSBC World Rugby Sevens Series et des Jeux Olympiques, le rugby à sept continue de gagner en popularité et est prêt à jouer son rôle dans les plus grands Jeux du Commonwealth jamais organisés.
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