S'appuyant sur les ressources humaines de quatre nations différentes, la sélection pour une tournée des British & Irish Lions est toujours soumise à de nombreux débats et intrigues. Et qui plus est lorsqu'un joueur relativement inconnu ou qui n'a encore jamais été sélectionné dans son équipe nationale rebat les cartes et s'impose face à des joueurs plus expérimentés pour prendre place dans l'avion qui emmène le groupe en Nouvelle-Zélande, en Australie ou en Afrique du Sud.

Ces soi-disant joueurs sortis de nulle part ont été rares à l'ère professionnelle car, avec plus de tests joués, il y a aussi plus d'opportunités offertes par les sélectionneurs pour tester les plus jeunes qui mériteraient leur place.

Cependant, cette année pourrait renouer avec une époque révolue, lorsque les choix surprise étaient plus courants. Cela pourrait être le cas avec l'ailier écossais Duhan van der Merwe, le centre anglais Joe Marchant et l'arrière Ioan Lloyd, qui n'a que 19 ans et deux sélections en tant que remplaçant pour le Pays de Galles. Car tous ont de réelles chances de revêtir le maillot rouge des Lions.

Jetons un coup d'œil à quelques exemples demeurés célèbres de joueurs qui n'ont pas laissé l'inexpérience se mettre en travers de leur chemin et sont devenus des Lions sortis de nulle part.

Keith Earls (2009)

Le deuxième meilleur marqueur d’essais de l’Irlande de tous les temps n’avait effectué qu'une seule année dans sa carrière senior à Munster, quand il a participé à la tournée des Lions en 2009 en Afrique du Sud. Bien qu'il n'ait finalement pas encore été sélectionné, Keith Earls est reparti de la tournée avec deux essais en cinq matches et une bien meilleure réputation qu'avant d'y aller. Mais plusieurs blessures et une perte de forme l'ont empêché de participer à d'autres tournées.

JASON ROBINSON (2001)

L'ailier magicien Jason Robinson comptait moins d'une année de rugby à XV à son actif lors de sa tournée en Australie en 2001. Mais s'il y en a qui avaient encore des doutes quant à sa légitimité à y participer, tout ceci a été dissipé lors du premier test à Brisbane, lorsqu'il a complètement renversé l'arrière d'expérience des Wallaby, Chris Latham, pour marquer un essai à couper le souffle. Jason Robinson en a marqué un autre dans le dernier match de la série et a également fait le voyage en Nouvelle-Zélande en 2005, avec, en prime, une victoire en Coupe du Monde de Rugby entre les deux.

Will GREENWOOD (1997)

Le centre anglais reste le dernier et le seul joueur non sélectionné de l'ère professionnelle à avoir été appelé sur une tournée des Lions lorsqu'il a été sélectionné par Sir Ian McGeechan et Jim Telfer pour le voyage en Afrique du Sud. Mais sa présence dans cette tournée a tourné court lorsqu'il s'est pris un coup, a perdu connaissance et qu'il a failli avaler sa langue lors d'un match contre les Cheetahs. Une blessure à la cheville l'a ensuite empêché d'être retenu pour l'Australie quatre ans plus tard. Cependant, il a finalement réussi à partir avec les Lions en Nouvelle-Zélande en 2005, faisant ses débuts à l'âge de 33 ans.

JOHN BENTLEY (1997)

La joie de vivre de John Bentley ont fait de lui le « touriste » idéal pour les Lions en 1997, mais peu de gens en dehors de ceux fréquentant les cercles du rugby à XIII savaient vraiment de quoi il était capable sur le terrain lorsqu'il s'est converti au XV avec Scott Gibbs et Alan Tait.

Le natif du Yorkshire avait eu peu d'occasions de montrer de quoi il était capable lorsqu'il a été sélectionné à deux reprises pour l'Angleterre à la fin des années 1980, mais il a prospéré lors de la tournée des Lions, jouant sur deux tests et marquant un essai sensationnel contre les Gauteng Lions.

ERIC MILLER (1997)

Âgé de 21 ans et plus jeune membre de la tournée, le troisième-ligne Eric Miller n'avait quasiment aucune expérience en rugby international avant la tournée en Afrique du Sud en 1997.

Quatre mois seulement s'étaient écoulés depuis qu'il avait fait ses débuts en Irlande et une place dans l'équipe semblait improbable, surtout après qu'il se soit cassé la pommette lors de sa première sélection contre Border.

C'était un coup dur pour un joueur qui avait surfé au sommet de la vague lors d'une saison décisive pour l'Irlande et le Leicester. Mais Eric Miller s'est rétabli à temps pour être retenu pour la fin de la série. Il a gagné sa seule et unique cap des Lions sur le banc pour remplacer Tim Rodber à Durban.

MARTIN JOHNSON (1993)

Le double capitaine des Lions, membre du World Rugby Hall of Fame, est devenu un « touriste » pour la première fois en Nouvelle-Zélande en 1993, la même année où il a fait ses débuts en Angleterre. La seule sélection de Martin Johnson avant son départ pour la Nouvelle-Zélande, le pays où il avait appris son poste de deuxième-ligne quelques années plus tôt sous l’œil attentif de Colin Meads, avait été contre la France.

Jeté directement dans la formation de départ pour remplacer Wade Dooley blessé, Martin Johnson a plus que tenu bon et a été sélectionné pour la tournée de Angleterre A au Canada cet été-là. Tandis qu'il se trouvait là-bas, la nouvelle est venue comme quoi il devait vite rejoindre les Lions. Mais au lieu de faire le nombre, Martin Johnson a tout de suite été titulaire sur deux rencontres.

Dans les années qui ont suivi, Martin Johnson a été capitaine des Lions en 1997 et 2001 et a mené l'Angleterre à la victoire à la Coupe du Monde de Rugby en 2003.

JEREMY GUSCOTT (1989)

Le centre de Bath a été sélectionné pour la tournée de 1989 en Australie avant même qu'il ne réalise un triplé pour ses débuts avec l'Angleterre contre la Roumanie.

Le talent naturel de Jeremy Guscott était évident pour quiconque l’avait vu jouer et il avait toute la confiance en lui pour l'incarner sur la plus grande scène du rugby.

Intronisé plus tard au World Rugby Hall of Fame, Jeremy Guscott a marqué lors du deuxième test et a participé à trois tournées, mais les fans des Lions se souviennent peut-être plus de son drop en Afrique du Sud, huit ans plus tard.

DEREK QUINNELL (1971)

Pour justifier une place sur la tournée des Lions en Nouvelle-Zélande en 1971, il a fallu du travail compte tenu de la qualité des joueurs à l'époque, si bien que l'arrivée de Derek Quinnell a été encore plus remarquable dans la mesure où il n'avait pas encore été sélectionné par le Pays de Galles.

Vétéran de trois tournées des Lions, Derek Quinnell s'était forgé une réputation d'adversaire coriace et imposant pour Llanelli lorsqu'il fut appelé par Carwyn James.

Derek Quinnell a fait un début de rêve avec les Lions, lors de la victoire 13-3 à Wellington, juste avant le match nul qui a sauvé la tournée.

BRYNMOR WILLIAMS (1977)

Le demi de mêlée Brynmor Williams a eu le malheur d'être là quand Gareth Edwards et Terry Holmes se partageaient le maillot numéro neuf pour le Pays de Galles. Mais sa vitesse l'a rendu indispensable et il a gagné autant de sélections sous le maillot rouge qu'avec l'autre (trois à chaque fois).

Ses débuts internationaux n'étaient pas pour le Pays de Galles mais pour les Lions lors d'une défaite 16-12 contre les All Blacks à Wellington en 1977. Brynmor Williams avait largement impressionné lors de la victoire à Christchurch et c'est lui aussi qui était à la manœuvre pour l'essai de Willie Duggan dans le troisième test. Malheureusement, il a subi une blessure de fin de tournée au début de la seconde période et a raté la finale de la série.

TONY O’REILLY (1955)

L’ailier Tony O’Reilly détient le record du plus grand nombre d'essais jamais marqués par un Lions et un Barbarian. Le statut d'O'Reilly en tant que légende des Lions était déjà assuré à la fin de son adolescence après avoir impressionné avec 16 essais en autant de matches lors de la tournée de 1955 en Afrique du Sud, au cours de laquelle il a fêté ses 19 ans. À ce stade, il n'avait disputé que quatre tests pour l'Irlande.

Lors de la tournée des Lions de 1959 en Nouvelle-Zélande et en Australie, Tony O'Reilly a marqué un nombre impressionnant de 22 essais en 24 matches. Il a marqué son sixième essai pour les Lions, toujours un record, à sa 10e et dernière apparition contre les All Blacks à Auckland.

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