Après avoir manqué la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023, l'Espagne, les États-Unis, le Canada et le Brésil ont la possibilité de se disputer un nouveau trophée au cours des deux prochains week-ends grâce au lancement de La Vila International Rugby Cup, financée par World Rugby.
Basée dans la ville côtière espagnole de Villajoyosa, La Vila International Rugby Cup permettra aux quatre nations de disputer des matchs supplémentaires avant le prochain cycle de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby.
Les matchs seront diffusés en direct sur RugbyPass TV.
Changement d'ères
Pour deux des pays, cette compétition marquera le début d'une nouvelle ère, Pablo Bouza et Emiliano Caffera devenant ainsi sélectionneurs officiels respectivement de l'Espagne et du Brésil, pour la première fois.
Pendant ce temps, les États-Unis chercheront à poursuivre les progrès réalisés par Scott Lawrence, après une victoire précieuse sur la Roumanie à Bucarest en juillet, tandis que pour le Canada, Kingsley Jones vient de se voir accorder une prolongation de contrat de deux ans jusqu'en 2025.
Jones a été nommé en 2019 et il s'agira de son 40e test à la tête de l'équipe. Seul Kieran Crowley a supervisé plus de matchs en tant qu'entraîneur principal du Canada (59).
La Vila International Rugby Cup marque toutefois la fin des trois années de collaboration de Rob Howley, le compatriote gallois de Jones, en tant qu'entraîneur adjoint principal.
Des matchs serrés
Les États-Unis affronteront le Brésil et l'Espagne le Canada lors de la première des deux journées du 11 novembre, les équipes gagnantes se qualifiant pour la finale le samedi suivant, le 18 novembre. Les deux équipes perdantes se disputeront la troisième place le même jour.
Les US Men's Eagles abordent le tournoi en tant qu'équipe la mieux classées des quatre dans le classement mondial World Rugby présenté par Capgemini, à la 18e place, un rang devant l'Espagne, tandis que le Canada est classé à la 23e place et le Brésil à la 26e.
Les Etats-Unis et l'Espagne seront les favoris pour le titre, mais les deux équipes moins bien classées les ont déjà battus.
Le Brésil a remporté le premier match contre les États-Unis 24-23 en 2016 mais a perdu les trois dernières rencontres depuis, tandis que le Canada a un bilan de 2-1 contre l'Espagne, bien que les Leones aient été convaincants lors de la dernière rencontre, 57-34 en 2022.
Un échange de places possible entre l'Espagne et les USA
Un score similaire à celui de 2022 permettrait à l'Espagne de gagner un peu plus d'un demi-point, mais pour passer devant les Etats-Unis, mais pour cela, il faudrait que les Eagles s'inclinent à leur tour.
Toute victoire de l'Espagne associée à une défaite des États-Unis entraînerait un échange de places entre les deux équipes.
Les Etats-Unis a été les mieux classée des deux équipes pendant les 16 premières années d'existence du classement, mais ces dernières années, les Leones ont eu l'avantage la plupart du temps.
Les Eagles, qui ne peuvent pas faire mieux que la 18e place en cas de victoire, perdront un ou deux rangs en fonction de la marge de la défaite, ce qui pourrait leur permettre d'égaler leur plus bas niveau historique, à savoir la 20e position.
Changement de capitaine des Eagles
AJ MacGinty s'est blessé en jouant pour son club des Ours de Bristol et a dû déclarer forfait, privant les Eagles de leur demi d'ouverture le plus expérimenté. Luke Carty, un autre Irlando-Américain, a pris la relève au poste de 10.
Greg Peterson, capitaine des Etats-Unis en juillet, est également indisponible. En revanche, les Etats-Unis bénéficient du retour du pilier toulousain David Ainu'u, qui devrait disputer son premier test avec les Eagles depuis novembre dernier, après avoir été appelé sur le banc.
Le deuxième-ligne Nate Brakeley sera le capitaine de l'équipe pour la première fois en l'absence de Peterson, à l'occasion de son 33e test, tandis que Joe Mano fera ses débuts sur l'aile droite.
Un noyau expérimenté pour le Brésil
Pour le Brésil, le troisième-ligne Cleber Dias, le numéro huit Andre Arruda et l'arrière Lucas Tranquez disputent leur 41e test, alors qu'ils tentent de battre le record de 55 sélections de Moises Duque avec Os Tupis.
Le deuxième-ligne natif de Nouvelle-Zélande, Ben Donald, fera ses débuts internationaux s'il est appelé à entrer en jeu.
Le capitaine de l'équipe sera pour la cinquième fois le deuxième-ligne Gabriel Paganini.
Retour du totem espagnol
L'Espagne accueille le retour de son pilier et totem, Jon Zabala, pour la première fois depuis la défaite 27-10 contre le Portugal lors du Rugby Europe Championship en mars.
Zabala remporte sa 28e sélection et sa cinquième en tant que capitaine, après avoir manqué les deux derniers tests des Leones, contre la Roumanie et l'Argentine.
Quatre joueurs sont en passe de faire leurs débuts en équipe nationale senior : le capitaine Álvaro García, vainqueur du World Rugby U20 Trophy, Marcos Muñiz, Pepe Borraz et Pau Aira.
Le Top 20 en ligne de mire
Le Canada est actuellement sur une série de trois défaites en tests et s'il est à nouveau battu, sa cote passera pour la première fois sous la barre des 60 points.
Les Canadiens ont été battus 43-37 par la Namibie en novembre 2022, puis ont subi deux défaites consécutives contre les Tonga en l'espace de cinq jours en août, lors de la préparation de la Coupe du Monde de Rugby 2023 par les 'Ikale Tahi.
Cependant, une victoire surprise de plus de 15 points contre l'Espagne les ferait remonter dans le top 20 mondial et les verrait devenir la mieux classée des deux nations, tandis qu'une victoire par une marge moindre les ferait passer devant le Chili et la Namibie à la 21e place.
Une cinquantième cape pour le Canadien Lucas Rumball
Le troisième-ligne côté ouvert Lucas Rumball sera le capitaine du Canada pour la 19e fois, à l'occasion de son 50e test.
Seuls trois Canadiens comptent plus de sélections en tant que capitaine : Gareth Rees et Al Charron (25 fois chacun) et Pat Riordan (23 fois).
Kyle Baillie est de retour dans le groupe après avoir manqué la tournée de deux tests aux Tonga il y a quelques mois, afin d'apporter plus d'expérience à la troisième-ligne au côté du capitaine Rumball.
Le numéro huit Matt Oworu et l'ailier gauche Josiah Morra sont en provenance directe du Sevens, tandis que le demi de mêlée des Seattle Seawolves Reid Watkins, qui n'a jamais été sélectionné, a été appelé sur le banc des remplaçants.
Le point sur les classements
En plus de La Vila International Rugby Cup, quatre autres matchs - trois en Europe et un en Afrique - sont pris en compte dans le classement ce week-end.
Après avoir perdu le match décisif de la Victoria Cup face à l'Ouganda (21-20) la semaine dernière, le Kenya tentera de se reprendre face au même adversaire lors du match retour de l'Elgon Cup au Jomo Kenyatta International Stadium de Kisumu.
Si le Kenya ne peut pas améliorer sa position au classement en cas de victoire, l'Ouganda pourrait remonter jusqu'à la 34e position, à trois longueurs de son meilleur classement de tous les temps.
Le Kenya pourrait descendre jusqu'à la 40e place en cas de nouvelle défaite face à ses adversaires d'Afrique de l'Est.
Dans le cadre du Rugby Europe Trophy, la Lituanie reçoit la Suisse et la Croatie affronte l'Ukraine à Makarska.
La Lituanie et la Suisse ont toutes deux remporté leur premier match le week-end dernier et les vainqueurs de la rencontre de ce week-end à Klaipeta remplaceront la Tchéquie dans le classement.
Il y a également un match de la Rugby Europe Conference, Lettonie contre Norvège dans la poule A.
Crédit photo : Walter Degirolmo | RFERugby