L'Espagne va accéder pour la première fois à l'échelon supérieur du rugby international de catégorie jeune après avoir remporté une sensationnelle finale du World Rugby U20 Trophy 2023 contre l'Uruguay.
Et si l'on en croit leur performance de dimanche à Nairobi, ils seront tout à fait à l'aise dans le Championnat U20 World Rugby l'année prochaine.
Les deux équipes ont disputé un match époustouflant et le public nombreux du Nyayo National Stadium a assisté à une rencontre spectaculaire marquée par 10 essais, qui a évolué dans un sens puis dans l'autre avant de s'achever sur un score de 39 à 32 en faveur de l'Espagne.
Pour l'Espagne, c'était la joie, mais pour l'Uruguay, la douleur de ne pas avoir remporté un deuxième titre après sa dernière victoire en date lors de la finale inaugurale en 2008 était palpable.
Cette finale a clôturé une brillante dernière journée d'action dans la capitale du Kenya, au cours de laquelle l'Écosse, le Zimbabwe et les États-Unis ont également remporté de belles victoires.
Le troisième-ligne Monroe Job a inscrit un triplé pour ses débuts dans la catégorie U20. L'Écosse s'est assurée la troisième place du Trophy U20 grâce à une victoire à 12 essais (83-10) sur les Samoa lors de la finale de bronze.
Un peu plus tôt, les Etats-Unis ont ouvert la dernière journée du World Rugby U20 Trophy, s'assurant une septième place grâce à une confortable victoire 47-22 sur Hongkong China.
Mais les supporters du Nyayo Stadium n'ont pas eu la fin qu'ils souhaitaient après la défaite du Kenya 64-10 contre le Zimbabwe dans le match pour la cinquième place. Il s'agit de la plus large victoire des Junior Sables et de leur meilleur score dans la compétition.
URUGUAY 32-39 ESPAGNE
Souffrant de ce qui semble être la nervosité d'un grand match, l'Espagne a pris le pire départ possible lorsque le demi de mêlée Pablo Perez Merono a écopé d'un carton jaune après seulement 45 secondes pour avoir plaqué un joueur sans ballon, non pas une mais deux fois, et l'Uruguay en a immédiatement profité lorsque le demi de mêlée Juan Carlos Canessa a botté la pénalité qui en a résulté.
Guillermo Juan Storace a ensuite affiché la même performance que celle qui lui a permis de débuter chaque match des Teritos au centre avec une percée électrique au cœur de la défense espagnole. Lorsqu'il a été mis au sol à 20 mètres, le premier centre a eu la présence d'esprit de transmettre le ballon au troisième-ligne Francisco Deffemiinis, qui a fait son retour dans l'équipe en éliminant deux défenseurs pour marquer le premier essai.
L'Espagne a ensuite raté une occasion de marquer des points lorsque Beau Finnian Peart, habituellement fiable, a manqué sa tentative de pénalité. Les choses se gâtaient encore plus pour l'Espagne lorsque l'Uruguay marquait à nouveau sur un coup de pied de renvoi, une caractéristique de son jeu au Kenya. Canessa récupérait le ballon dans sa propre moitié de terrain et servait Juan González, qui filait le long de la ligne de touche droite avant de revenir à l'intérieur. Avec Canessa à la transformation, l'Uruguay a puni l'Espagne de 15 points pendant la période de suspension.
L'Espagne sortait enfin de sa torpeur et, une fois revenue à 15 joueurs, elle inscrivait un bon essai avec Borja Ibanez Escalera. L'ailier gauche Mario Coronado Mico s'élançait sur la ligne, puis changeait de point d'attaque en effectuant une passe intérieure qui donnait au troisième ligne juste assez d'espace pour trouver le chemin de l'en-but.
Une attaque en plusieurs phases aboutissait à un deuxième essai, le pilier gauche Cristian Moreno Fernandez se chargeant de la finition. Peart se rattrapant de sa pénalité précédente avec les deux transformations, la terrible entame de match de l'Espagne était pratiquement effacée.
A la demi-heure de jeu, l'Espagne prenait l'avantage pour la première fois et l'accentuait encore en dominant complètement les derniers instants de la première période. Escalera marquait son deuxième essai après que le puissant trois-quarts centre eut affaibli la défense de Los Teritos à la suite d'une solide mêlée.
L'arbitre Saba Abulashvili sifflait la mi-temps dès que les drapeaux étaient hissés pour signaler que la transformation de Peart était bonne mais, en réalité, l'Espagne n'aurait pas voulu que le jeu s'arrête.
En effet, c'est l'Uruguay qui a entamé la seconde période comme il l'avait fait pour la première, en prenant le dessus immédiatement. Les performances sur les phases statistiques de l'Uruguay avaient été renforcées par des remplacements strategiques à la mi-temps, mais si les Teritos voulaient revenir dans le match, ils devaient s'appuyer sur leur jeu de mouvement et quatre minutes après le renvoi, ils montraient leur efficacité. Un puissant ballon porté par Storace faisait reculer l'Espagne avant que le demi d'ouverture Icaro Amarillo n'expédie Canessa dans le coin grâce à un brillant offload derrière la ligne.
Les Espagnols ne parvenaient pas à sortir de leurs propres 22 mètres, ce qui réduisait à néant leur travail acharné. L'Espagne se chargeait du déblayage et récupérait le ballon avant de l'écarter sur la gauche pour permettre à Gabriel Rocaries de centrer et de marquer son cinquième essai du tournoi.
Au moment où son équipe en avait le plus besoin, Martin Civetta remettait l'Uruguay dans le sens de la marche, l'avant remplaçant faisant preuve d'un brillant changement de rythme pour marquer après avoir parcouru 50 mètres. Grâce à la transformation, l'Uruguay réduisait l'avance de l'Espagne à quatre points, 31-27, à l'approche du dernier quart d'heure.
L'Uruguay reagissait alors à la pénalité de 48 mètres de Marcel Sirvent Sanso pour l'Espagne en inscrivant son cinquième essai de la rencontre et, cette fois, c'était grâce à ses avants. Un puissant maul leur permettait d'avancer de 30 mètres jusqu'aux 22 mètres espagnols avant que le brillant talonneur Máximo Lamelas ne décide d'y aller et de s'élancer de l'arrière. Il lui manquait quelques centimètres, mais le demi de mêlée remplaçant Pedro Hobla pub finir le mouvement. La transformation de Canessa aurait pu permettre d'égaliser, mais son coup de pied passait à côté des poteaux.
Le brillant travail de post-plaquage de l'Espagne a par la suite bloqué les efforts offensifs de l'Uruguay, avant de conclure une belle victoire avec un essai du remplaçant Diego Gonzalez à quelques minutes de la fin du match.
ZIMBABWE 64-10 KENYA
Le Zimbabwe a gâché la fête de clôture du Kenya en s'imposant 64-10 dans le match pour la cinquième place lors de la dernière journée du World Rugby U20 Trophy à Nairobi dimanche.
Les deux équipes ont impressionné pendant les phases de poule, chacune remportant un des trois matchs et pressant leurs adversaires, mais ce fut une affaire à sens unique dominée par la puissance supérieure et le jeu d'offload des Junior Sables, qui ont inscrit 10 essais en tout et pour tout.
Malgré un public bruyant, les Zimbabwéens ont pris l'avantage dès le premier coup de sifflet et ont ouvert le score à la neuvième minute par l'intermédiaire de Tawanda Matipano. L'ailier a improvisé à partir d'une passe décousue pour frapper en avant et aplatir dans la lucarne droite après un impressionnant tour de passe-passe.
Matipano a inscrit un autre essai à la 17e minute, profitant d'un puissant ballon porté par le numéro huit Shingi Manyarara, qui a récemment signé pour le Racing 92, pour marquer dans le même coin.
Le troisième essai suivait peu après, cette fois par le premier centre Dion Khumalo qui, à la suite d'une touche, prenait un angle dévastateur pour marquer près des poteaux. Le Zimbabwe était en pleine possession de ses moyens lorsque le pilier Tadiwa Chinwada inscrivait un essai juste avant la demi-heure de jeu.
Un mouvement collectif sur la gauche permettait à l'ailier Benoni Nhekairo d'aplatir le cinquième essai avant la mi-temps.
D'autres essais de Manyarara et Simbarashe Kanyangarara ont accentué l'avance du Zimbabwe en deuxième mi-temps, mais le Kenya a trouvé une lueur d'espoir lorsque Khumalo a reçu un carton rouge pour un plaquage dangereux juste avant l'heure de jeu.
Le Kenya a pu marquer son premier essai sur la pénalité qui en a résulté par l'intermédiaire du remplaçant James Tsinalo, mais les hôtes n'ont pas pu faire valoir leur avantage numérique et c'est le Zimbabwe qui a marqué ensuite, un essai de pénalité doublé de deux cartons jaunes pour le Kenya.
D'autres essais, dont celui de Shadreck Mandaza, un remplaçant, ont donné de l'éclat au score et ont sans doute laissé le Zimbabwe - qui avait commencé le tournoi en encaissant 51 points en première période face à l'Écosse - se demander ce qui aurait pu se passer si ils avaient joué comme ça dès le début.
ECOSSE 83-10 SAMOA
Un triplé du débutant Monroe Job et des doublés du talonneur Corey Tait et du pilier Cam Norrie ont permis à l'Écosse de dominer les Samoa, en marquant 12 essais.
Si Andrew McLean avait transformé l'essai de Will Reid à la dernière minute, l'Écosse aurait terminé le tournoi avec le troisième meilleur score de tous les temps dans le Trophy U20.
Et Job aurait pu en marquer un de plus, après l'ouverture du score du remplaçant Will Robinson au milieu de la seconde période, mais l'ailier fraîchement arrivé a été poussé en touche juste avant qu'il ne puisse délivrer sa passe. Robinson avait atterri à Nairobi il y a un peu plus d'une journée avant de rentrer en jeu, alors que l'entraîneur Kenny Murray cherchait des remplaçants pour pallier les blessures - et il a ensuite marqué un essai, alors que les Écossais se déchaînaient.
La troisième place était acquise lorsque l'arbitre Robin Kaluzniak mettait fin à la première période, l'Écosse inscrivant cinq essais en première mi-temps, poussant les Samoa d'un côté à l'autre et les dominant sur les phases statiques.
Les phases statiques de Job n'ont rien à voir avec les phases statiques du terrain d'entraînement. À trois reprises, dès la cinquième minute, il s'est emparé du ballon à l'arrière d'un maul écossais inarrêtable. Une méthode de marquage réussie que l'équipe allait répéter à plusieurs reprises au cours du match, alors que les Samoa éprouvaient des difficultés avec leur discipline.
Le premier des deux essais de Tait - une variante du thème touche-maul-essai - est intervenu quatre minutes après le premier essai international de Job. Le demi de mêlée Ben Afshar, qui a terminé le tournoi avec 63 points, s'est engouffré dans une brèche de la défense samoane après que son talonneur ait marqué un troisième essai en 15 minutes.
Le deuxième-ligne Faauiga Tauese Tanumoa chargeait le coup de pied de dégagement d'Afshar à la 18e minute pour permettre aux Samoa de s'inscrire au tableau d'affichage. Mais une pénalité d'Afa Moleli à la 26e minute fut leur dernière contribution au score, bien qu'ils se soient montrés dangereux pendant les rares moments où ils ont eu le contrôle du ballon.
La cause rapidement perdue des insulaires du Pacifique n'a pas été facilitée par le fait que l'influent demi d'ouverture Moleli a quitté le terrain sur une civière au milieu de la seconde mi-temps, victime d'une commotion cérébrale présumée.
En fait, la seconde mi-temps fut à l'avantage de l'Ecosse. Norrie forçait le passage après un nouveau coup de pied de pénalité en coin un peu plus tôt. Quelques minutes plus tard, il se frayait un chemin une deuxième fois.
L'ailier Kerr Johnston, 18 ans, a inscrit son nom au tableau d'affichage dès sa première titularisation, en s'élançant à la suite d'une autre mêlée. Peu après, le deuxième-ligne Jake Parkinson s'est montré inarrêtable.
Puis Tait a inscrit son deuxième essai, Robinson a marqué un essai tout à fait mérité pour toute l'énergie qu'il a déployée après son entrée en jeu, Archie Falconer s'est emparé du ballon alors que les avants effectuaient une dernière fois leur touche jusqu'à la ligne d'essai, et Matt Reid a scellé le score en inscrivant l'essai du match, tandis que les Samoa s'écroulaient.
USA 47-22 HONGKONG CHINA
Un triplé du troisième ligne Hayden McKay et un doublé de l'ailier Aaron Faison - pour sa première titularisation - ont permis aux Etats-Unis de remporter une confortable victoire 47-22 sur Hongkong China lors du premier match de la dernière journée du Trophy des moins de 20 ans.
Un premier essai de Solomon Williams en reprenant une balle intérieure de Rand Santos, qui s'était frayé un chemin à travers la défense de Hongkong China - a permis aux États-Unis de prendre un départ parfait, en route vers la septième place du classement.
Quelques minutes plus tard, le premier essai de Faison, qui récupérait le ballon avec précision, laissait présager une longue journée de travail pour Hongkong China.
Mais le pack de Hongkong China avait d'autres projets. Ils ont pris l'avantage sur la première ligne des Américains, au point de provoquer des changements tactiques dès la 25e minute.
L'entrée en jeu des piliers John Wilson et Connor Devos a permis de stabiliser la mêlée américaine, mais il était déjà trop tard pour empêcher Hongkong China de marquer à son tour, par l'intermédiaire du talonneur Dewi Simons.
L'essai découlait d'une touche de cinq mètres bien travaillée sur le côté court qui permettait à Simons de déborder dans le coin. Ce n'était pas moins que ce que méritait Hongkong China, qui jouissait d'une occupation et d'une possession de balle plus que correctes.
Mais le capitaine américain Hugh O'Kennedy, qui remplaçait Dom Besag, appelé dans l'équipe américaine des Eagles en raison de ses impressionnantes performances au Kenya, commençait à contrôler les débats depuis le poste de demi d'ouverture.
Le premier essai de McKay, à la 35e minute, était le prologue d'une seconde période dominante. Dylan Fortune avait été retenu sur la ligne quelques instants plus tôt lorsque McKay attaquait des 15 mètres alors que les Etats-Unis revenaient en force.
Les États-Unis montaient d'un cran en début de deuxième mi-temps, le remplaçant Wilson s'emparant du ballon à l'arrière d'un maul pour creuser l'écart. Deux minutes plus tard, Faison inscrivait son deuxième essai, profitant d'une passe parfaite de Corbin Smith pour conclure un mouvement impeccable.
Il restait encore beaucoup de temps à McKay pour inscrire ses deuxième et troisième essais - portant son total à sept dans le tournoi.
Mais si Hongkong China était au tapis, elle était loin d'être éliminée. Dans les dernières minutes, des essais de Fritz Mahn, 17 ans, de Charles Warren et de Max Threlkeld, après que le remplaçant américain Henry Duke a reçu un deuxième jaune pour un plaquage tardif, ont permis d'éviter que le score ne soit faussement à sens unique.