L'entraîneur Oleksandr Mihunov a encouragé les joueuses ukrainiennes à continuer d' « écrire leur propre histoire » après avoir remporté le Rugby Europe Women's Sevens Trophy 2023 de manière remarquable.
L'Ukraine n'a pas perdu un seul match sur son chemin vers la médaille d'or à Zagreb et Budapest, remportant le titre du Sevens Trophy avec un score total de 40 points sur 40.
Cet exploit a été reproduit par leurs homologues masculins, même si ces derniers ont été battus par la Lettonie lors de la finale du Budapest Sevens, après avoir remporté la médaille d'or en Croatie trois semaines plus tôt.
Les deux équipes participeront au Rugby Europe Sevens Championship l'année prochaine et leur succès donne aux membres de l'équipe et à leurs supporters une occasion de se réjouir à un moment incroyablement difficile pour leur pays.
« Nous sommes très fiers de notre équipe et du travail qu'elle a accompli. Un objectif, une équipe - sur et en dehors du terrain », explique Mihunov à World Rugby.
« Aujourd'hui, tous les joueurs et toutes les joueuses sont dispersés dans le monde entier. Celles et ceux qui sont restés en Ukraine sont toujours en danger et sous la menace, il est donc impossible de parler d'un niveau d'entraînement confortable pour eux.
« Mais la passion pour ce sport, la responsabilité de chaque joueur et la contribution à la préparation de l'équipe nationale méritent le respect, ainsi que pour la Fédération ukrainienne de rugby, qui se mobilise toujours pour un même résultat.
« Nous avons toujours un soutien important et une aide de la part de Rugby Europe et de World Rugby, qui ne nous laissent pas perdre espoir et qui sont restés solidaires avec nous depuis le début de ce désastre. Nous leur sommes très reconnaissants.
« Au sein de notre secteur de développement travaille la dirigeante Olga Surkova, qui se trouve actuellement en France. Elle nous pousse toujours à aller de l'avant et propose des projets sympas pour aider au développement du rugby féminin, [en donnant] l'opportunité à l'équipe de participer à des tournois importants en Europe, aux entraîneurs d'apprendre et au staff de se développer.
« Nous travaillons tous ensemble pour développer notre rugby et à ce stade de la préparation, toutes les ressources disponibles ont été utilisées, et elles ont apporté des résultats. »
Cela fait maintenant plus de 500 jours que la Russie a lancé son invasion de l'Ukraine et Mihunov reconnaît que le conflit « constitue un obstacle » à la capacité de l'équipe à s'entraîner ensemble.
« Il est plus difficile pour nous de nous réunir et de travailler dans ces conditions, parce qu'en réalité, aujourd'hui, c'est tout simplement terrible », ajoute Mihunov.
« Nous prévoyons des lieux d'entraînement dans des régions calmes pour que les joueurs soient en sécurité, mais les roquettes volent... et on craint toujours pour la vie des athlètes.
« Si auparavant il nous fallait une journée pour venir à la compétition, aujourd'hui c'est trois jours avec tous les transferts possibles, ce qui augmente les coûts.
« Mais nous sommes très reconnaissants aux forces armées ukrainiennes de nous avoir permis de survivre, d'être chez nous et de faire ce que nous aimons. Nous avons montré cette solidarité dans notre nouvel uniforme de rugby, qui reprend les caractéristiques de l'uniforme de notre armée.
« Aujourd'hui, lors des compétitions, nous savons que notre victoire est la voix de notre pays et une chance de montrer que nous vivons et que nous nous battons pour nos vies jusqu'à la fin. Gloire à l'Ukraine ! »
Mihunov et ses joueurs ont célébré la victoire du Sevens Trophy avec « des sourires chaleureux et des larmes de joie », mais les pensées se sont rapidement tournées vers le défi qu'ils devront relever l'année prochaine.
L'Ukraine se frottera à la France, à l'Irlande, à l'Espagne et à la Grande-Bretagne, ainsi qu'à la Pologne et à la Belgique lors du Rugby Europe Sevens Championship.
Mais Mihunov est convaincu que son équipe a ce qu'il faut pour rivaliser. « La participation au Championship la saison prochaine est un défi pour notre équipe, et nous sommes prêts à le relever », affirme-t-il.
« Nous avons une arme puissante : les filles elles-mêmes sont prêtes à relever ce défi et à écrire leur propre histoire. Il est de notre devoir, pour l'ensemble de l'État et de la [Fédération ukrainienne de rugby], de faire tout ce qui est nécessaire pour que l'équipe se prépare à ce niveau. Nous y travaillons déjà aujourd'hui.
« Notre équipe a un grand potentiel, et je suis sûr qu'elle sera en mesure de participer au Rugby Europe Sevens Championship, et le classement dépendra de notre travail et de notre préparation, à savoir la situation dans le pays. »