Mererangi Paul tuvo un debut soñado cuando Nueva Zelanda comenzó la defensa de su título en el World Rugby Pacific Four Series derrotando a Australia 50-0 en el Kayo Stadium.
Paul, wing de Chiefs Manawa, en su primer test-match apoyó dos de los siete tries de las Black Ferns en Brisbane, frente a una multitud récord para un test femenino en Australia de 7,055.
Tanya Kalounivale había anotado el primer try del partido, mientras que la Jugadora Mastercard del Partido, Sylvia Brunt, también apoyó dos veces, y Chelsea Bremner, Alana Bremner y la debutante Iritana Hohaia agregaron tries en la segunda mitad.
La victoria no solo significa que las Black Ferns retienen la Copa O'Reilly un año más, sino que el margen de la victoria asegura que viajarán a Canadá para la segunda y tercera ronda de la Serie en la cima de la clasificación, por delante de las norteamericanas por diferencia de puntos.
“Hubo cambios en el equipo y estoy seguro de que las chicas y los entrenadores estamos extremadamente orgullosos de nuestras debutantes”, dijo la co-capitana de las Black Ferns, Ruahei Demant.
“Si bien hay renovación en el equipo, hemos establecido firmemente el estilo de las Black Ferns y la forma en que nos gusta jugar. Eso no ha cambiado”.
La capitana de los Wallaroos Michaela Leonard, agradeció a la gran multitud por su apoyo a pesar del resultado y prometió salir fortalecida en Canadá el próximo sábado.
“Fue la ejecución de las pequeñas habilidades”, dijo Leonard sobre las razones de la derrota. “Es una serie larga, así que definitivamente mejoraremos para las próximas dos rondas”.
Las Wallaroos anotaron primero en tres de sus cuatro encuentros con los Black Ferns el año pasado y construyeron una ventaja de 17-0 contra ellas en Rugby World Cup 2021, por lo que no fue una sorpresa que comenzaran con buen pie en Brisbane.
Sin embargo, Australia no pudo convertir la posesión y el territorio en puntos y fueron las ganadoras de RWC 2021 que abrieron el marcador en el minuto 11, cuando la pilar derecho Kalounivale apoyó tras un movimiento en el lineout.
La intervención de Kalounivale pareció darle vida a su equipo y Nueva Zelanda amplió la ventaja 13 minutos más tarde cuando Brunt apoyó. Renee Holmes convirtió por segunda vez para darle a las Black Ferns una ventaja 14-0.
Australia puso a sus visitantes bajo presión después de ese intento, Carys Dallinger le dio a Holmes algunas dificultades con una patada inteligente por detrás.
Pero Brunt y los Black Ferns ya se estaban divirtiendo y el joven centro aprovechó un buen juego de fase de Nueva Zelanda para anotar desde corta distancia con menos de siete minutos para el final de la primera mitad.
Holmes volvió a convertir y luego jugó un papel clave en el cuarto try de su equipo, produciendo el pase perfecto para poner a Paul en el espacio. Sin embargo, la wing derecha debió vencer a la wing australiana Faitala Moleka con un kick; el rebote del balón le permitió marcar su debut con un try.
Paul y Nueva Zelanda continuaron dominando al comienzo de la segunda mitad. Luego de una carrera arrolladora de Liana Mikaele-Tu'u desde la base de un scrum, Holmes pasó la pelota a la wing que anotó su segundo try.
Luego, a Mikaele-Tu'u se le negó un try propio, debido a un penal previo, pero las Black Ferns romperían la línea de try de las Wallaroos por sexta vez en el minuto 55 cuando Chlesea Bremner se abrió paso desde corta distancia.
Holmes agregó la conversión, para poner el marcador 38-0, y aunque Australia comenzó a pasar más tiempo en la mitad de las Black Ferns tras el ingreso de la apertura Arabella McKenzie, Nueva Zelanda agregó tries a través de Alana Bremner y la ingresada medio scrum Hohaia.