Le Kazakhstan a décroché son billet pour la finale de l'Asia Rugby Women's Championship 2023, et par conséquent pour la toute première édition du WXV, grâce à une impressionnante victoire 27-23 contre Hongkong China mardi 23 mai.
Les Nomads, l'équipe féminine de rugby à XV du Kazakhstan, avaient perdu deux matchs consécutifs contre leurs adversaires à Hongkong en décembre dernier, mais elles ont renversé la vapeur à Almaty en inscrivant cinq essais et en s'assurant une victoire capitale.
Le Kazakhstan retournera au complexe d'entraînement sportif d'Almaty dimanche 28 mai pour affronter le Japon dans le match décisif et tenter de remporter un sixième titre du Asia Rugby Women's Championship, un record.
Le vainqueur de la finale participera au WXV 2 en octobre prochain, tandis que le perdant évoluera dans le WXV 3. Dans tous les cas, le Kazakhstan est assuré de participer à la première édition de la nouvelle compétition annuelle mondiale à XV de World Rugby.
« Je me sens super bien, mon équipe se sent super bien », a déclaré la capitaine du Kazakhstan, Karina Sazontova. « Nous voulions juste gagner, et c’est ce que nous avons fait. »
A propos de la qualification pour le WXV, elle a ajouté : « Pour nous, ça représente beaucoup parce que nous représenterons Asia Rugby dans ce tournoi et c'est formidable. »
Ce résultat met fin aux espoirs de Hongkong China de remporter un deuxième titre du Asia Rugby Women's Championship et implique qu'elles devront attendre au moins jusqu'en 2024 pour participer au WXV.
« Bien sûr, nous sommes déçues parce que ce résultat vient en grande partie de nos erreurs et du fait que nous n'avons pas respecté ce que nous voulions faire », a regretté la capitaine de Hongkong China, Natasha Olson-Thorne.
« Nous allons beaucoup apprendre de ce match, revenir et continuer à nous améliorer. »
Hongkong China avait perdu leur précédente rencontre à Almaty, subissant une défaite de 40-0 face à leurs hôtes dans la capitale kazakh en 2015, et les Hongkongaises ont été menées au score dès le début de la rencontre.
L'ailière des Nomads Amina Tulegenova a marqué le premier de ses deux essais, aplatissant dans le coin gauche à la suite d'un bon mouvement d'équipe.
Mariya Grishina a manqué la transformation, et après qu'Aileen Ryan ait réduit l'écart avec une pénalité, Hongkong China a pu prendre l'avantage grâce à la puissance de Qian Jiayu.
L'avance de Hongkong China n'a duré que quelques instants. Une faute de mains sur le renvoi a été sanctionnée par Tulegenova, qui s'est emparée du ballon avant de l'aplatir juste avant qu'il ne devienne mort.
Ryan réussissait sa deuxième pénalité de la rencontre pour redonner l'avantage aux Hongkongaises, à 11-10, mais le Kazakhstan répliquait par l'intermédiaire de la pilier Yelena Yurova, qui marquait le troisième essai de son équipe. L'arrière Gulim Bakhytbek a transformé l'essai pour porter l'avance des Nomads à six points.
La fin de la première période était encore marquée par un coup de théâtre : la troisième-ligne aile kazakh Liliya Kibisheva écopait d'un carton jaune et Hongkong China profitait de sa supériorité numérique pour marquer grâce à Chong Ka Yan.
Ryan manquait une transformation difficile. Les Kazakhs ont alors repris l'avantage 17-16 et le score est resté ainsi alors que leurs adversaires étaient réduites à 14 joueuses.
Après le retour de Kibisheva sur le terrain, c'est le Kazakhstan qui a marqué, Veronika Stepanuyga visant le coin gauche à la suite d'un enchaînement fluide.
Moins de six minutes plus tard, les Nomads inscrivaient un cinquième essai, Yurova franchissant la ligne pour la deuxième fois.
Le Kazakhstan prenait ainsi une avance de 11 points et le superbe essai en solo de la capitaine de Hongkong China, Olson-Thorne, n’a pas suffi pour revenir au score.