De los 16 equipos que competirán en el HSBC London Sevens este fin de semana, cuatro saben que esta podría ser su última experiencia en el circuito durante al menos 12 meses.

Luego de diez intensos torneos, Canadá, Kenia y Uruguay tienen una última oportunidad de asegurar su lugar entre los doce equipos para el nuevo HSBC World Rugby Sevens Series masculino 2024.

Este sábado y domingo se les unirá el ganador del World Rugby Sevens Challenger Series 2023, Tonga, para participar en el Play-off de World Rugby Sevens Series 2024 en Twickenham.

Cada uno de los equipos jugará tres partidos durante una fase de grupos todos contra todos, antes de que los dos primeros avancen a un desempate para decidir la identidad del duodécimo y último equipo en la Serie 2024. El único premio será para el ganador.

Canadá llegó a Londres en su pico de nivel, después de haber llegado a semifinales en Toulouse el fin de semana pasado, donde Argentina terminó con sus esperanzas de ganar su primer título en seis años.

“Nos sentimos bastante bien; traemos un buen impulso de Toulouse”, dijo el capitán Phil Berna a World Rugby.

“Pero es a vida o muerte, nunca se sabe lo que va a pasar ese día. Ojalá podamos mantener los mismos procesos que estábamos haciendo en Francia y traerlos aquí”.

Mantener el equilibrio

La carrera de Canadá al cuarto lugar en Francia incluyó victorias en la fase de grupos contra Uruguay (26-0) y Kenia (33-7), pero Berna advirtió contra la complacencia antes del Play-off.

"Probablemente sea solo no dejar que nos dominen el ego y nuestra cabeza, no pensar: 'OK, los vencimos el fin de semana pasado, eso significa que los venceremos este fin de semana'", sugirió.

“Mantener la cabeza equilibrada va a ser enorme para nosotros”.

La psicología también va a ser importante para Uruguay, que comenzó el torneo en Toulouse en el onceavo puesto de la tabla de posiciones, pero fue superado por un solitario punto por España, que aseguró así su permanencia en el circuito.

Fue un duro golpe para un equipo uruguayo que había alcanzado dos cuartos de final durante la temporada, pero el capitán de Los Teros Sevens, Diego Ardao, ha respaldado a sus compañeros de equipo para recuperarse en Londres.

“Hemos estado hablando con los chicos”, dijo Ardao. “Fue difícil perder la oportunidad de mantener el status de equipo fijo y evitar jugar en el desempate del descenso, pero sabemos lo que podemos hacer."

“Que hayamos tenido esa oportunidad (de clasificar directamente) es porque hemos estado jugando muy buen rugby, muy buenos seven."

“Tenemos mucha confianza en eso y eso es lo que tenemos que sacar de nosotros mismos”.

Una gran oportunidad

Kenia terminó un fin de semana difícil en Toulouse, durante el cual perdió ante Canadá y Uruguay, y derrotó a Estados Unidos y a Japón en el último día.

Esos resultados le otorgaron al Shujaa el puesto 13 en Francia y aseguraron que el equipo viajara a Londres lleno de esperanzas de poder retener su lugar en la Serie.

“Los muchachos están relajados”, dijo el capitán Nelson Oyoo. “Saben lo que deben hacer y lo que está en juego."

“No puedo decir que no haya presión porque hay presión, pero estamos haciendo todo lo posible para mantener la calma y poder llegar listos al compromiso”.

Algo positivo para que Oyoo y sus compañeros de equipo se aferren es el hecho de que Kenia es el único equipo que compite en el Play-off de la Serie que ha vencido a Tonga este año.

Tonga compitió en Hamilton y en Sydney como equipo invitado, venciendo a Canadá y Uruguay. Sin embargo, perdieron ante Kenia 33-19 en Nueva Zelanda antes de vengarse al otro lado del mar de Tasmania (26-24) una semana después.

El capitán Sione Tupou no se hace ilusiones sobre la difícil tarea que le espera a Tonga en Twickenham, pero confía en que los jugadores tienen lo necesario para asegurar el ascenso.

“Sabemos que tenemos la oportunidad de estar en la Serie Mundial y es un gran desafío para nosotros; vamos a darlo todo”, dijo Tupou.

“Va a ser un gran desafío porque sabemos que los otros equipos conocen la Serie y ese nivel va a ser diferente para nosotros."

“Pero sabemos que con lo que tenemos ahora, tenemos confianza”.