La star sud-africaine Ayanda Malinga prévient ses adversaires dans les World Rugby Sevens Challenger Series : les Springbok Women's Sevens vont en avoir encore sous la semelle à Stellenbosch ce week-end.
Ayanda a franchi la ligne à cinq reprises permettant à l'Afrique du Sud de remporter le premier tournoi féminin des Challenger Series 2023 au Markötter Stadium, notamment en inscrivant un essai contre la Belgique en finale.
La victoire a permis aux Springbok Women's Sevens de débuter la seconde manche vendredi 28 avril en tête du classement et avec la qualification pour les HSBC World Rugby Sevens Series 2024 entre leurs mains.
Cependant, malgré leur invincibilité à Stellenbosch le week-end dernier, Malinga et ses coéquipières n'étaient pas totalement satisfaites de certains aspects de leur jeu.
« Ça nous a donné beaucoup de confiance, mais nous voulons retravailler certaines choses que nous n'avons pas pu exécuter la semaine dernière », explique Malinga à World Rugby.
« Nous n'avons pas attaqué comme nous l'avions prévu la semaine dernière, donc nous voulons corriger notre attaque. En fait, on a plus joué en réaction aux autres équipes sur le terrain. »
Le cinquième essai de Malinga dans le tournoi d'ouverture est arrivé au bon moment pour son équipe. Les Sud-Africaines avaient en effet concédé deux essais dans les quatre premières minutes de la finale pour être menée 10-0 par la Belgique.
Il était donc crucial pour garder l'espoir de gagner que Malinga ait pu aplatir dans la dernière minute de la première période.
Cet essai a précédé une remontée en seconde période au cours de laquelle l'Afrique du Sud a tenu bon alors qu'elle était réduite à six joueuses, avant que des essais de Nadine Roos et Marlize de Bruin, le premier transformé par Libbie Janse van Rensburg, ne confirment la victoire 17-10 et le titre.
« Nous devions vraiment marquer parce qu'elles menaient 10-0 à ce moment-là et on devait vite revenir au score », rappelle Malinga.
« Nous voulions vraiment gagner le tournoi [d'ouverture], alors nous devions nous rappeler à quel point nous avions travaillé dur pour arriver à ce stade, afin de pouvoir réussir tout ce que nous avions à faire à ce moment-là. »
En marquant un essai aussi important en finale, Malinga a couronné un tournoi impressionnant. Elle a également franchi la ligne lors de la victoire 36-0 contre le Mexique la veille et a réalisé son premier triplé international lors de la défaite 29-12 de la Thaïlande lors de la deuxième journée.
Pour Malinga, sa performance a été d'autant plus belle qu'elle a eu lieu lors de son retour à la compétition internationale, sept mois après avoir subi une blessure à la cheville lors de la Coupe du Monde de Rugby à Sept en 2022.
« C'était incroyable », confie-t-elle. « Le fait d'être de retour après une blessure et de jouer, c'est tout simplement quelque chose d'autre. »
La blessure qu'elle a subie au Cape Town Stadium en septembre dernier avait mis fin aux espoirs de l'ailière de participer à la Coupe du Monde de Rugby 2021 en Nouvelle-Zélande, un objectif qu'elle s'était fixé pendant une grande partie de sa carrière.
« C'était pas super », admet-elle. « Depuis que j'ai commencé à jouer au rugby, j'avais vraiment hâte de participer à la Coupe du Monde de Rugby à XV, alors la rater, ce n'était pas une bonne chose. Mais j'ai continué à faire ma rééducation et à me concentrer sur ma santé.
« J'ai l'impression que ça m'a aussi donné beaucoup de motivation pour travailler sur moi-même, parce que dans ce sport, on ne peut rien prévoir, car tout peut arriver n'importe quand.
« On ne peut pas être assurée de faire partie de l'équipe qui ira à la Coupe du monde, parce qu'ensuite, on se blesse et on est remplacé.
« J'ai plutôt l'impression que cette blessure m'a donné la force d'y retourner, de travailler dur et de faire ma rééducation, parce que, regardez-moi maintenant. Je suis de retour, je suis en forme, je vais bien. »
Malinga pense qu'elle se sent plus que bien, en fait, elle affirme qu'elle est « de retour dans ma meilleure forme ». Si cela n'inquiète pas les adversaires de l'Afrique du Sud ce week-end, alors peut-être que le fait que l'ensemble de l'équipe soit aussi avide qu'elle de finir le travail le fera.
Chaque joueuse sélectionnée par Renfred Dazel pour ce week-end est motivée pour permettre à l'Afrique du Sud de marquer et de retrouver les Series en tant qu'équipe titulaire pour la première fois depuis la saison 2014-15.
« Nous travaillons dur depuis trois mois et j'ai l'impression que c'est toujours dans un coin de la tête », dit-elle.
« J'ai l'impression que nous le voulons tellement et que nous sommes toutes sur la même longueur d'onde. C'est ce que nous voulons. C'est ce que nous allons faire ce week-end. »
