En tant qu'équipe titulaire la moins bien classée des HSBC World Rugby Sevens Series 2023, la relégation va vite devenir une réalité pour l'équipe masculine du Japon.

Avec seulement 10 points récoltés lors des sept premières étapes et quatre tournois restants, leur temps en tant que membres de l'élite du rugby à sept est compté.

Seuls les tournois de Hong Kong China, Singapour, Londres et Toulouse sont encore au programme et le Japon se trouve actuellement dans la position de premier relégable.

Le Canada, qui occupe la dernière place des barrages de relégation, a 10 points de plus que lui au classement et il faudrait un exploit pour que le Japon renverse la situation.

Le sélectionneur Simon Amor admet que de dures leçons ont été tirées par une équipe très talentueuse, mais à l'état brut, dans ce qu'il décrit comme « la saison la plus compétitive qu'il ait jamais connue ».

Un apprentissage difficile

« Mes deux garçons, qui ont 15 et 14 ans, ont joué plus de tournois de rugby à sept dans leur vie à ces âges-là que chacun des membres de l'équipe du Japon, à part (Kameli Raravou Latianara) Soejima, le Fidjien. Pour chacun d'entre eux, c'est donc une période d'apprentissage », explique l'ex entraîneur de la Grande-Bretagne, médaillée d'argent aux Jeux olympiques de Rio.

« Leur jeu de jambes et leur agilité sont sensationnels. Mais en raison du manque d'expérience en rugby à sept, leur capacité à repérer l'espace et à savoir quand l'utiliser et quand le fermer - est très, très faible. Il s'agit donc pour eux de construire en permanence des images.

« À Sydney, l'équipe était en tête ou à peu près à égalité à la mi-temps, mais en seconde période, les équipes prenaient toujours l'avantage, ce qui est dû à la condition physique et à l'expérience dans le sevens, ainsi qu'à la gestion de ces moments clés. C'est complètement différent d'entraîner les Tom Mitchell et les Dan Norton de ce monde. »

Une chose qui donne de l'espoir au Japon est que ces Series sont, selon Amor, les plus imprévisibles à ce jour. Si les chances du Japon de rester au plus haut niveau du rugby à sept mondial semblent minces, il serait néanmoins inapproprié de les écarter complètement.

« Les World Series sont tellement difficiles en ce moment, c'est une compétition brutale, c'est brillant. C'est un apprentissage difficile », affirme Simon Amor, quatre fois vainqueur à Hong Kong China, la prochaine destination des Series (31 mars-2 avril).

« Si cette saison a appris quelque chose à quelqu'un, c'est que le circuit est de plus en plus imprévisible. Je crois que nous avons eu six finalistes différents au cours des trois premières étapes ce qui est considérable.

« La compétition n'a jamais été aussi féroce. Ce n'est pas une hyperbole, tout le monde vous dira la même chose.

« Les équipes vous mettent en pièces si vous ne faites pas ce qu'il faut.

« Vous prenez n’importe quel tournoi aujourd’hui, il y a toujours deux poules où vous vous dites 'oh mon Dieu, c’est pas gagné'.

« Personne ne peut désigner un vainqueur à l'heure actuelle et c'est très bien comme ça. Le niveau du rugby est incroyable.

« C'est une période passionnante et c'est ce que l'on souhaite lors d'une année de qualification olympique, que les Series se jouent sur le fil. C'est une excellente opportunité.

Le Sevens se porte bien

Au cours de sa carrière d'entraîneur, Simon Amor n'a connu qu'une seule fois la menace de la relégation, alors qu'il était à la tête des London Scottish dans le Tournoi de la RFU.

Mais la perspective d'être éliminé des Series n'est pas quelque chose qui l'effraie. Il espère que le Japon et les jeunes talents comme le centre Moeki Fukushi reviendront encore plus forts de cette expérience.

« Ils changent le format du rugby à sept et je pense que c'est pour le mieux, il avait besoin de se réimaginer, je pense que c'est le terme qu'ils ont utilisé, donc ce sera passionnant pour l'année prochaine », dit-il.

« Et il y aura aussi des Challenger Series performants, ce qui sera une excellente occasion de faire grandir le rugby au niveau en dessous. Si le Japon en est là, c'est que c'est là qu'il doit être, et c'est une position idéale pour continuer à se développer. »

Les entraîneurs nationaux de rugby à sept étant peu nombreux, Amor a fait appel aux anciennes stars anglaises Dan Norton et James Rodwell pour l'assister de manière ponctuelle, et la médaillée d'or olympique de l'Australie à Rio 2016, Alicia Lucas (née Quirk), a également travaillé avec l'équipe.

Si, avec le temps, le Japon devient moins dépendant des entraîneurs étrangers, Amor considérera que le travail aura été effectué.

« Je me suis lancé dans cette aventure en étant conscient du défi à relever. Il n'a jamais été question de court terme, c'est un projet à long terme », affirme-t-il.

« Les principaux objectifs pour le Japon sont les Jeux asiatiques en septembre et les qualifications régionales pour les Jeux olympiques en novembre, ainsi que le développement d'un programme à plus long terme - pas seulement d'une année sur l'autre, mais qui implique la formation des entraîneurs, des académies de joueurs et des accords avec les clubs sur la mise à disposition des joueurs.

« J'adore découvrir le Japon et l'opportunité de faire quelque chose qui aura un impact durable dans un pays qui n'a certes pas eu de bons résultats au rugby à sept, mais qui a le potentiel pour le faire. J'aime ce que je fais et j'ai appris que c'est très important dans cet environnement incroyable. »