Como el equipo fijo peor clasificado en el HSBC World Rugby Sevens Series 2023, el descenso se está convirtiendo rápidamente en una perspectiva muy real para el equipo masculino de Japón.

Habiendo obtenido solo 10 puntos en las primeras siete rondas y con solo cuatro torneos restantes, su tiempo como miembros de la élite del Seven parece agotarse rápidamente.

Solo los torneos en Hong Kong, Singapur, Londres y Toulouse permanecen en el calendario y Japón actualmente se encuentra en el único lugar de descenso automático.

Canadá, que ocupa el último puesto de los play-offs de descenso, está 10 puntos mejor que ellos en la clasificación y Japón necesitaría algo notable para cambiar la situación.

El entrenador en jefe Simon Amor admite que un equipo altamente talentoso pero inexperto ha aprendido algunas lecciones duras en lo que él describe como "la Serie más competitiva que jamás haya conocido".

Curva de aprendizaje

“Mis dos hijos, que tienen 15 y 14 años, han jugado más torneos de Seven en sus vidas a esas edades que todos y cada uno de los miembros del equipo de Japón, excepto (Kameli Raravou Latianara) Soejima, el fijiano. Para cada uno de mis jugadores, es un viaje de aprendizaje”, dijo el ex entrenador de Gran Bretaña, ganador de la medalla de plata de los Juegos Olímpicos de Río.

“Su juego de pies y agilidad es sensacional, pero debido a la falta de experiencia en el seven, su capacidad para reconocer y saber cuándo usar y cuando cerrar el espacio es muy, muy baja. Tratamos de construir imágenes constantemente para ellos."

“En Sydney, el equipo estaba arriba o casi nivelado en los primeros tiempos, pero en la segunda mitad los equipos siempre se alejaron; eso se debe a la forma física y la inexperiencia en seven y al manejo de esos momentos clave. Es completamente diferente a entrenar a los Tom Mitchells y Dan Nortons de este mundo”.

Una cosa que le da esperanza a Japón es que esta Serie es, según Amor, la más impredecible hasta el momento. Entonces, si bien las posibilidades de Japón de permanecer en el nivel más alto del seven internacional parecen escasas, sería una tontería descartarlas por completo.

“La Serie Mundial es tan dura y brutalmente competitiva, que es brillante. Así, es un lugar difícil para aprender”, dijo Amor, cuatro veces ganador en Hong Kong, el próximo torneo de la Serie (31 de marzo al 2 de abril).

“Esta Serie ha demostrado totalmente impredecible. Creo que tuvimos seis finalistas diferentes en las primeras tres rondas, lo cual fue increíble."

“Nunca ha sido tan competitiva, y los equipos te destrozarán si no estás bien."

“Vas a los torneos ahora y siempre hay dos grupos donde dices, ‘oh, mi vida, eso parece increíblemente difícil’".

“Nadie puede elegir un ganador en este momento y así es como debería ser. El nivel del rugby es increíble.

“Es un momento emocionante y es lo que quieres en un año de clasificación olímpica, que la Serie llegue hasta el final. Es una posición brillante para estar”.

Sevens en un buen lugar

Solo una vez antes en su carrera como entrenador, mientras estaba en el London Scottish, en el RFU Championship, Amor experimentó la amenaza del descenso.

Pero la perspectiva de abandonar la Serie no es algo que lo desconcierte, ya que su esperanza es que Japón y jóvenes y emocionantes talentos como el centro Moeki Fukushi regresen mejores y más fuertes para la experiencia.

“Están cambiando el formato del seven y creo que es para mejor, necesitaba reinventarse, así que será emocionante para el próximo año”, dijo.

“Y también habrá una Serie Challenger fuerte, que será una gran oportunidad para hacer crecer el juego en un escalón más bajo. Si Japón está en ese lugar, está en ese lugar, y es un gran lugar para seguir creciendo”.

Con la escasez de entrenadores nacionales de Seven, Amor ha traído a las ex estrellas de Inglaterra Dan Norton y James Rodwell para que lo ayuden de manera ad hoc y la medallista de oro olímpica australiana de Río 2016, Alicia Quirk de Lucas, también ha trabajado con el equipo.

Si, con el tiempo, Japón se vuelve menos dependiente de los aportes de entrenadores del exterior, Amor considerará que su trabajo estuvo bien hecho.

“Entré con los ojos bien abiertos sobre el desafío, nunca fue a corto plazo, es un proyecto a largo plazo”, afirmó.

“Los principales objetivos de Japón son los Juegos Asiáticos en septiembre y las clasificación regional para los Juegos Olímpicos en noviembre; otro objetivo es desarrollar un programa a más largo plazo, no solo uno que va de un año a otro, uno que involucre el desarrollo de entrenadores, jugadores, academias y acuerdos con clubes para la cesión de jugadores."

“Me encanta aprender sobre Japón y la oportunidad de hacer algo que, con suerte, pueda tener un impacto duradero en un país que no ha tenido grandes éxitos en el seven, pero que tiene potencial para hacerlo. Estoy disfrutando lo que hago”.