Le capitaine de la Géorgie, Merab Sharikadze, estime qu'il était important pour les Lelos de confirmer leur victoire historique contre le Pays de Galles par un autre titre dans le Rugby Europe Championship.

Sharikadze et l'équipe de Géorgie ont pris le Principality Stadium par surprise en novembre dernier, en se relevant de 12-3 pour gagner 13-12, grâce à une pénalité de Luka Matkava en fin de match.

Selon Sharikadze, la victoire sur le Pays de Galles a renforcé la confiance de l'équipe en ses capacités.

« Nous sommes assez confiants maintenant », explique-t-il à World Rugby. « Nous l'étions aussi avant, mais maintenant, quand vous voyez et pouvez toucher le résultat et que vous avez cette expérience, vous devenez encore plus confiants. »

Cependant, comme le concède le capitaine de la Géorgie, il était crucial pour le développement de l'équipe qu'elle s'appuie sur la performance du Pays de Galles lors de son retour au Rugby Europe Championship le mois dernier.

C'est exactement ce que les Lelos ont fait, en battant l'Allemagne, les Pays-Bas et l'Espagne lors de la phase de poule du tournoi, pour se préparer à une demi-finale contre la Roumanie.

Sharikadze, qui s'est senti en « très grande forme » pendant le Rugby Europe Championship, a marqué un essai lors de la défaite de l'Espagne dans la poule A et a récidivé contre les Chênes pour contribuer à la victoire des Lelos (31-7).

La grande finale contre le Portugal à Badajoz était toujours en jeu à la mi-temps, la Géorgie menant 12-11.

La Géorgie a cependant inscrit quatre essais après la pause pour s'imposer 38-11 et assurer à l'équipe son sixième titre consécutif dans le Rugby Europe Championship.

« C'était très important pour nous et nos supporters », affirme Sharikadze. « Tout le monde voulait savoir comment nous allions réagir après le match contre le Pays de Galles.

« Je suis sûr que les gens n'auraient pas été très satisfaits de nous voir reculer après cette belle victoire, alors je pense que nous avons prouvé que rien n'était dû à la chance. »

« LA COUPE DU MONDE, C'EST AUTRE CHOSE »

La victoire a confirmé la domination des équipes de Géorgie dans les compétitions continentales. Non seulement les Lelos ont désormais remporté 12 titres du Rugby Europe Championship en 13 ans - et sont invaincus en 29 matchs de tournoi - mais le club de Tbilissi, le Black Lion, a remporté les deux éditions de la Rugby Europe Super Cup.

Sharikadze était l'un des six joueurs du Black Lion titulaires avec l'équipe nationale à Badajoz dimanche dernier et il affirme que le club a joué un rôle déterminant dans la performance des Lelos ces derniers temps.

« Le Black Lion a un impact énorme sur les succès de l'équipe nationale », indique-t-il. « Non seulement les victoires, mais aussi la qualité du rugby de l'équipe nationale sont étroitement liées au Black Lion. »

Sharikadze et ses coéquipiers vont maintenant se concentrer sur la préparation de la Coupe du Monde de Rugby 2023 en France, où ils affronteront successivement le Pays de Galles et le Portugal, ainsi que l'Australie et les Fidji, dans le cadre de la poule C.

Le capitaine de la Géorgie a toutefois mis en garde contre une interprétation excessive de la victoire de dimanche contre le Portugal avant la rencontre entre les deux équipes à Toulouse le 23 septembre.

« Cela peut avoir un impact », reconnaît-il. « Mais la Coupe du monde, c’est autre chose, nous ne pouvons pas vraiment compter sur ce dernier résultat. »

La Coupe du Monde de Rugby 2023 sera le troisième tournoi majeur de Sharikadze et il espère faire sortir la Géorgie de la phase de poule et l'amener en quarts de finale pour la première fois.

« Ce que j'ai appris des deux dernières Coupes du monde, c'est qu'il n'y a pas vraiment de place pour les erreurs. Il n'y a pas vraiment de place pour l'erreur », répète-t-il.

« Vous devez exploiter tout ce que vous avez dans la Coupe du monde. »

En ce qui concerne la perspective d’arriver en quarts de finale en France, Sharikadze ajoute : « Cela pourrait probablement changer beaucoup de choses dans notre pays, et pourrait faire en sorte que beaucoup de belles choses se produisent. »