Comme tous les Crunchs, celui de ce samedi 11 mars 2023 s’annonce mémorable. La veille, les Bleuets ont réussi l’exploit de battre leurs vis-à-vis sur le score de 42 à 7 (cinq essais à un) à Bath. Jamais encore un score n’avait été aussi lourd à encaisser pour les sujets de Sa majesté. De quoi donner de l’espoir à l’équipe senior ? Car cette année, les enjeux sont particulièrement grands. D’une part, c’est le match qui décidera si oui ou non la France a encore le droit de rêver à remporter le trophée, à défaut du Grand Chelem.

Ensuite, en cette année de Coupe du Monde de Rugby, l’impact du déroulement du match, comme du résultat, pèsera lourd dans la préparation des deux équipes. Ce Crunch sera le 110e de l’histoire, depuis le 22 mars 1906 où les Anglais étaient venus gagner 35-8 au Parc des Princes. Première victoire d’une longue série qui en comptera 60 côté anglais et 42 côté français (avec sept nuls).

L’arbitre néo-zélandais Ben O’Keefe, dont ce sera le 35e test (dont 6 sur le Tournoi) connaît très bien ces deux équipes pour les avoir arbitrer six fois pour l’Angleterre (trois victoires et deux défaites) et sept fois pour la France (trois victoires et quatre défaites). Une connaissance qui lui sera bien utile tant la conclusion de cette rencontre du 11 mars 2023 s’annonce indécise dans le temple du rugby anglais qui semble imprenable.

La dernière victoire de la France dans le Tournoi des Six Nations à Twickenham remonte en effet à 2005 (18-17), lorsque Dimitri Yachvili avait marqué tous les points des Bleus. L'Angleterre a remporté ses neuf dernières rencontres face à la France à Twickenham, depuis une défaite 21-15 en août 2007. Mais, pour l’anecdote, Steve Borthwick, sélectionneur de l’Angleterre, a perdu six fois sur neuf contre la France quand il était encore joueur.

Le XV de la Rose a remporté chacun des douze derniers duels du Tournoi des Six Nations face à la France, les deux équipes ayant remporté trois matchs chacune au cours de cette période. Les essais de Gaël Fickou, François Cros et Antoine Dupont, ainsi que les 10 points de Melvyn Jaminet – tous les quatre alignés cette fois encore - ont permis à la France de s'imposer 25-13 face à l'Angleterre lors de leur dernière rencontre, au cours de la dernière journée du Tournoi de l'année dernière. Cette victoire avait permis à la France de remporter le Grand Chelem.

L'Angleterre avait porté le ballon sur près de deux fois plus de mètres que la France (964/505) à cette occasion, mais c’est la France qui était sortie vainqueur de ce duel par trois essais à un.

LE 800E TEST DES BLEUS

Ce Crunch sera le 800e test de la France. Le bilan est positif : 438 victoires, 328 défaites et 33 matchs nuls.

En termes de chiffres ronds, en ce qui concerne l’Angleterre, c’est du nombre d’essais qu’il sagit. L'Angleterre n'est plus qu'à quatre ballons à aplatir de devenir la première équipe à marquer 1 000 essais dans toute l'histoire du Tournoi (Quatre/Cinq/Six Nations). Une barrière qu’il ne sera pas facile de franchir ce samedi étant donné qu’aucune des deux équipes n'a marqué plus de 25 points lors des quatre dernières rencontres, avec un total moyen de seulement 41 points.

Il faut quand même remonter à 2000 pour avoir trace de la dernière rencontre entre les deux où aucun essai n’avait été marqué.

Mais cette année, les deux équipes semblent assez proches à bien des égards, même si l’écart semble important dans le classement mondial World Rugby présenté par Capgemini où la France est 2e (89,47 points) et l’Angleterre 6e (83,11 points). Au tableau du Tournoi, les deux équipes comptent 10 points à l'issue des trois premières journées, l'Angleterre étant troisième et la France quatrième en raison de leur meilleure différence de points (+21 contre +3).

S’il y a bien une période à ne pas manquer, ce sera la première car les deux équipes ont marqué la grande majorité de leurs points en première mi-temps des matchs du Tournoi de cette année. 60% des 67 points de l'Angleterre (40/27) ont été marqués avant la pause, tandis que la France a été encore plus prolifique dans les 40 premières minutes, marquant 71% de ses points (57/80).

LA 4E JOURNEE PAS FAVORABLE AUX FRANÇAIS

Lors des cinq précédentes rencontres où cette confrontation est tombée la quatrième journée du Tournoi, l’Angleterre a enregistré quatre victoires et une défaite contre la France. Les trois dernières rencontres à ce stade de la compétition se sont soldées par un score de six points ou moins.

Une journée décidément favorable aux Anglais puisque l’Angleterre n'a perdu que deux de ses 14 derniers matchs à ce stade de la compétition.

Pour autant, si l’on s’en tient au résultat final, la France a remporté sept de ses huit matchs dans le Tournoi des Six Nations depuis le début du Tournoi de l'année dernière. Cependant, sa seule défaite au cours de cette période est survenue lors de son plus récent match à l'extérieur (32-19 contre l'Irlande lors de la deuxième journée cette année).

Un coup dur qui a laissé des traces, même si les Français se sont rassurés la journée suivante contre l’Ecosse, adversaire qui avait fait tomber les Anglais d’entrée de jeu cette année.

POINTS FORTS, POINTS FAIBLES

Si l'Angleterre a le plus faible taux de réussite aux coups de pied face aux poteaux (47 %) du Tournoi des Six Nations de cette année, elle est également, avec une moyenne de 35 coups de pied par match, l'équipe la plus prolifique de la compétition en matière de coup de pied de dégagement.

Autre point sur lequel se situe la différence entre les équipes, la discipline. Jusqu’à présent, l'Angleterre a fait preuve d'une bonne discipline en concédant le plus petit nombre moyen de pénalités par match (7,7) et en évitant tout carton, rouge ou jaune. A l’inverse, la France a concédé un jaune et un rouge et a le deuxième plus mauvais total de pénalités concédées, avec une moyenne de 11,7 par match.

En revanche, la France possède le taux le plus élevé de plaquage évité de toutes les équipes du Tournoi des Six Nations (31 %) et a battu le plus grand nombre de défenseurs de toutes les équipes du Tournoi cette année (97).

La France est l'une des deux seules équipes (avec l'Écosse) à avoir un taux de réussite au plaquage d'au moins 90 % du Six Nations de cette année, et a réalisé le plus grand nombre de plaquages de toutes les équipes du Tournoi en 2023 (555, soit une moyenne de 185 par match).

Le Français Thibaud Flament (58) est le joueur qui a réalisé le plus grand nombre de plaquages depuis le début de cette édition, tandis que le trio anglais Lewis Ludlam (six), Maro Itoje et Ben Curry (cinq) constituent la moitié des six joueurs ayant réalisé plus de cinq plaquages offensifs dans le Tournoi cette année. L'Angleterre est pourtant l'équipe qui a manqué le plus de plaquages en moyenne par match (28) et qui a concédé le plus de turnovers par match (14).

DES CHANGEMENTS

Du côté des joueurs, Ellis Genge, grand amateur de ballons portés – technique chère à l’entraîneur Steve Borthwick qui l’avait largement éprouvée avec Leicester - sera le capitaine de l'Angleterre pour la première fois pour son 47e test et s'aligne au poste de pilier gauche dans un pack avant inchangé. Marcus Smith est titulaire à la place d'Owen Farrell, nommé parmi les remplaçants pour la première fois depuis la Coupe du Monde de Rugby 2019.

Son impact en sortie de banc pourrait se révéler très précieuse. Farrell est à 38 points de remplacer Jonny Wilkinson en tant que meilleur marqueur de points de l'histoire de l'Angleterre ; il compte 1 142 points contre 1 179 pour Wilkinson.

Le XV de la Rose ne perd pas au change, Marcus Smith ayant terminé meilleur marqueur du Tournoi 2022 avec 71 points - le plus grand nombre de points depuis que George Ford en a marqué 75 en 2015 - soit 17 points de plus que l'arrière français Melvyn Jaminet. Smith est le cinquième Anglais à réaliser cet exploit après Owen Farrell (2016 et 2019), Jonny Wilkinson (2000-01, 2003 et 2008), Toby Flood (2011) et George Ford (2015).

Les Tricolores pourront compter sur Dorian Aldegheri qui est nommé au poste de pilier droit et qui va connaître sa première sélection en équipe de France depuis deux ans. Jonathan Danty fait également son retour au centre, pour la première fois en 2023, tandis que François Cros est appelé à la place du troisième-ligne aile Anthony Jelonch, blessé.

Thomas Ramos est le meilleur marqueur du Tournoi des Six Nations avec 45 points, soit 15 de plus que son plus proche challenger, Finn Russell. Il est en lice pour devenir le quatrième joueur français en sept ans à terminer meilleur marqueur de points des Six Nations après Camille Lopez (2017), Maxime Machenaud (2018) et Romain Ntamack (2020).

Ramos est également en lice pour le titre de meilleur marqueur d'essais ; il en a deux à son actif, tout comme son coéquipier Ethan Dumortier. Max Malins en a deux et mène la danse pour l'Angleterre.

Le Français Julien Marchand est l'un des deux seuls joueurs à avoir réussi plus de 40 rucks défensifs (47) dans le Tournoi des Six Nations cette année. Seul Caelan Doris l'a battu avec 49 rucks.

Il s'agit du quatrième test pour Steve Borthwick en tant que sélectionneur de l'Angleterre (deux victoires et une défaite à ce jour) alors que ce sera le 34e de Fabien Galthié ; le sélectionneur des Bleus comptant 26 victoires et sept défaites.