Après deux ans d'absence, Alev Kelter fait son retour dans le HSBC World Rugby Sevens Series féminin avec les Etats-Unis à Vancouver ce week-end.

Kelter a passé toute cette période à se concentrer sur sa carrière dans le XV, dans le Premier 15s en Angleterre, puis avec les Women's Eagles lors de la Coupe du Monde de Rugby 2021, jouée en 2022, en Nouvelle-Zélande.

Maintenant qu'elle est de retour dans le format réduit du rugby, l'arrière américaine a l'occasion de marquer son 100e essai lors du tournoi de Vancouver ce week-end. Il lui manque actuellement quatre essais pour franchir ce cap, tout comme la Néo-Zélandaise Kelly Brazier.

L'équipe d'Emilie Bydwell bénéficie également du retour d'Ariana Ramsey, athlète olympique de Tokyo, tandis que l'influente Jaz Gray est toujours sur la touche en raison d'une blessure.

Après avoir été médaillées lors de chacun des quatre premiers tournois, les États-Unis tenteront de consolider leur place dans le top 4 du classement des Series et de se qualifier pour les Jeux olympiques de Paris 2024.

« Nous sommes ravis du retour d'Alev Kelter, qui a travaillé assidûment dans le cadre de notre programme de résidence après sa campagne de Coupe du Monde à XV », explique Bydwell, visiblement ravie de retrouver une joueuse aussi habile et expérimentée dans l'équipe.

« Elle apporte beaucoup d'énergie grâce à sa puissance de course, mais aussi par ses passes, ses coups de pied et ses grattages de ballon sont excellents.

« Ari Ramsey goûtera pour la première fois aux World Series après avoir participé aux Jeux olympiques de 2021. Elle ajoute une vitesse exceptionnelle à notre équipe déjà incroyablement dynamique que les adversaires vont être obligées de respecter. »

NATHAN-WONG PRÊTE POUR SON 50E TOURNOI

Avec deux victoires consécutives cette année, les Black Ferns Sevens sont l'équipe à battre.

Après avoir remporté la Cup à Hamilton et à Sydney, réaliser un triplé serait une occasion unique pour Tyla Nathan-Wong de fêter son 50e tournoi international, dont 40 dans le cadre des Series.

À Vancouver, Nathan-Wong est en passe de devenir la deuxième joueuse après la capitaine Sarah Hirini à franchir le cap pour les Black Ferns.

Cette semaine, l'entraîneur principal Cory Sweeney a rappelé combien Nathan-Wong était « une joueuse exceptionnelle », alors que la Nouvelle-Zélande aborde la seconde moitié de la saison avec une avance de 12 points sur l'Australie en tête du classement.

« Tyla est une joueuse exceptionnelle et un membre de cette équipe depuis plus de 10 ans maintenant. Elle a toujours été citée parmi les meilleures joueuses du monde et a joué un rôle important dans le succès des Black Ferns », a-t-il indiqué.

« Elle reste calme sous la pression et possède une technique de niveau mondial, ce qui la distingue des autres. Nous sommes ravis de pouvoir célébrer cette étape importante avec elle à Vancouver. »

Tyla Nathan-Wong a confié qu'elle se sentait privilégiée d'atteindre les 50 tournois avec le maillot noir.

« 50 tournois, c'est 12 ans dans le rugby. J'ai commencé quand j'étais une jeune et toute petite fille de 17 ans. J'ai vu le rugby se développer et grandir, pour devenir ce qu'il est aujourd'hui.

« Je suis plus que reconnaissante d'avoir eu l'opportunité de faire ce que j'aime et de porter le maillot noir pendant si longtemps. J'ai 50 tournois maintenant, mais je n'ai pas fini et j'ai encore beaucoup à donner. »

BELLA NASSER PEUT SAISIR SA CHANCE

L'Australie, actuelle championne des Series, doit également défendre son titre de championne du HSBC Canada Sevens, qu'elle a remporté à Langford l'année dernière en pratiquant un rugby offensif d'exception.

L'équipe de Tim Walsh, qui occupe la deuxième place du classement, a établi un nouveau record du plus grand nombre d'essais inscrits dans un seul tournoi des Women's Series au Canada la saison dernière, avec 34 essais.

Maddison Levi reste la meilleure finisseuse du circuit avec ses 32 réalisations, soit un de plus que la Néo-Zélandaise Michaela Blyde, et elle prend place dans une équipe qui ne compte qu'un seul changement par rapport à celle qui a terminé à la cinquième place la dernière fois à Sydney.

Bella Nasser, qui a fait ses débuts au Cap à la fin de l'année dernière, bénéficie d'une nouvelle opportunité de jeu tandis que la non capée Kaitlin Shave est incluse dans le groupe de 13 joueuses, les co-capitaines Demi Hayes (dos) et Sharni Williams (congé) restant à la maison.

Après trois participations consécutives aux demi-finales, l'Irlande tentera de faire mieux et de se hisser en finale à Vancouver.

Leur défi sera une fois de plus mené par la meilleure marqueuse d'essais des Series de la saison dernière, Amee Leigh Murphy Crowe, qui a marqué 12 essais lors du tournoi de l'année dernière.

Par ailleurs, Rhona Lloyd fera ses débuts avec la Grande-Bretagne ce week-end. Agée de 26 ans, elle a déjà participé aux Series, mais avec l'Écosse, à Biarritz en 2019 et l'année dernière à Toulouse.

Elle a également participé aux Jeux du Commonwealth de 2022, mais n'a pas été retenue dans l'équipe britannique pour les Jeux olympiques de Tokyo.

DES DÉBUTANTES PRÊTES À LAISSER LEUR EMPREINTE

Avec Bianca Farella, le Canada compte dans ses rangs la joueuse la plus expérimentée des Series au BC Place.

La joueuse de 30 ans a participé à 44 tournois avant ce week-end - un de plus que l'Australienne Charlotte Caslick et deux de plus que la Française Chloé Pelle - et les jeunes joueuses de l'équipe se tourneront sans doute vers elle pour obtenir des conseils.

Farella est entourée de deux recrues des Series, Piper Logan et Taejah Thompson, la première ayant fait sensation lors de ses débuts internationaux en juillet de l'année dernière aux Jeux du Commonwealth.

L'Espagne et les Fidji alignent également des débutantes en la personne de Meredani Qoro et Tecla Masoko Bueriberi. Dans le même temps, la Colombie, équipe invitée, est entièrement composée de débutantes dans les Series, à l'exception de la capitaine Maria Camila Lopera Valle.