La deuxième journée du HSBC Canada Sevens a fait des dégâts parmi les équipes du haut du tableau. L’Afrique du Sud, les Fidji et la Nouvelle-Zélande, pensionnaires du top 4 mondial, ont en point commun de ne pas avoir survécu à la deuxième journée du tournoi de Vancouver, 200e tournoi des HSBC World Rugby Sevens Series.

L’Afrique du Sud a été sortie en phase de poule pour la première fois de la saison et n’a pas su rebondir dans son quart de finale pour la 9e place face au Kenya. Une situation que les Blitzboks n’avaient plus connu depuis la fin de la saison 2022 (Toulouse en mai, puis Los Angeles en août). Troisièmes au classement, ils vont devoir désormais lutter pour la 13e place.

Leurs tombeurs, los Pumas 7s ont également fait tomber les Fidji dans les tous derniers instants de leur quart de finale grâce à un doublé de l’impressionnant Marcos Moneta. Ils disputeront leur demi-finale de Cup face à l’Irlande.

Repêchée in extremis, la France a prouvé qu’elle avait le niveau de se mesurer au top 4 mondial en battant la Grande-Bretagne dans une seconde période maîtrisée. En 2019 déjà, après un tournoi décevant à Las Vegas, destination américaine à l’époque, où ils avaient terminé dans les tréfonds du classement, les Bleus avaient fini avec la médaille d’argent autour du cou une semaine plus tard, déjà à Vancouver. Les hommes de Jérôme Daret vont-ils réitérer l’exploit ? En tout cas, ils sont bien partis pour.

Ils n’auront pas sur leur chemin les Néo-Zélandais qui ont été éliminés de la course à la Cup par l’Australie ; une première cette saison. Cette deuxième journée a permis aux équipes du milieu du tableau de se révolter : la France (7e), l’Australie (6e) et l’Irlande (9e).

Avec des demi-finales de Cup opposant la France et l’Australie d’un côté, puis l’Argentine et l’Irlande de l’autre, la dernière journée du HSBC Canada Sevens promet d’apporter des changements au classement général provisoire dont les quatre premières places sont qualificatives pour les JO de Paris 2024.

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QUARTS DE FINALE : LES FIDJI ET LA NOUVELLE-ZELANDE ELIMINES DE LA COURSE A LA CUP

Dans le premier quart de finale, la France a eu deux belles occasions de prendre l’avantage en première période après une ouverture du score par Max McFarland pour la Grande-Bretagne : une passe trop courte pour Barraque et une course un peu faible pour Parez. Deux points vite gommés en début de seconde période avec une finition de Paul Leraître après une passe décisive du très précieux Theo Forner ce week-end, aussi bien sur le plan défensif qu’offensif, auteur d’un doublé peu de temps après. Une faute sur Barraque dans les 22 britanniques a permis aux Français de profiter de leur avantage pour sortir la Grande-Bretagne (7-15) et se qualifier pour les demi-finales face à l’Australie.

Le match suivant allait voir un gros tomber, soit l’Argentine soit les Fidji. Et Jerry Tuwai, double médaillé d’or olympique à Rio 2016 et Tokyo 2020, n’allait pas se laisser faire, faisant parler ses puissants appuis pour ouvrir le score. Très vite, los Pumas 7s trouvent les failles, fixent la défense fidjienne et se créent des espaces dans lesquels s’engouffrent Matías Osadczuk puis Marcos Moneta. Le même Moneta qui manquera une occasion en or en seconde période, laissant les Fidji revenir au score. La clé de ce score bloqué à 14 partout au-delà du temps réglementaire sera un plaquage à retardement qui vaut un carton jaune aux Fidji et envoie Moneta plonger à l’essai pour qualifier son équipe (19-14) dans le dernier carré pour la troisième fois cette saison.

La Nouvelle-Zélande, leader au classement et auréolé de ses deux victoires successives à Sydney et Los Angeles, imposant sa réputation d’imbattable, a entamé son quart de finale contre l’Australie en encaissant deux essais en première période (Henry Paterson et Darby Lancaster), malgré un essai de Ngarohi McGarvey-Black. Mais les All Blacks Sevens n’ont pas trouvé les ressources pour se ressaisir en seconde période, laissant l’Australie aligner les points avec le doublé de Paterson. Faisant fi des blessures qui perturbent sa progression depuis plusieurs semaines, l’Australie a produit une grosse performance pour faire tomber les hommes en noir en quart de finale (7-17), ce qui n’était encore jamais arrivé cette saison.

Après un départ en trombe derrière Jack Kelly, l’Irlande a été ralentie dans son jeu par les USA, pas décidés à laisser passer une chance de se qualifier pour leur quatrième demi-finale de Cup cette saison. Avec son 250e essai, Perry Baker, troisième meilleur marqueur d’essais de tous les temps, a redonné de l’espoir en arrachant le nul avant la pause. Un nul cultivé par Jordan Conroy et Malacchi Esdale, obligeant les deux équipes à prolonger le plaisir en mort subite (le premier qui marque gagne). Aucun point dans les premières cinq minutes. La nuit entoure le BC Place et le soleil pointe en Europe. Et soudainement, au cœur de la seconde prolongation, Zac Ward s’arrache et offre la délivrance pour l’Irlande (15-10), synonyme d’une demi-finale face à l’Argentine.

POULE A : LES USA JUSQU’AU BOUT DE L’EFFORT

Il n’aura suffi que de 15 secondes pour que les USA ouvrent le score face à l’Espagne… et quelques minutes de plus pour que l’Espagne lui réponde. La dernière fois que ces deux équipes s’étaient affrontées la semaine précédente à Los Angeles, los Leones l’avaient emporté d’une courte tête. A la pause au BC Place de Vancouver, la partie est tout aussi serrée avec 14 partout et le score reste ainsi jusqu’à la 12e minute.

Le jeu rapide, habile et bondissant des USA Men's Eagles Sevens, digne d’un match de gala des Harlem Globetrotters, masque bien leur épuisement après une telle rencontre où les forces s’annulent, et conduit David Still à marquer l’essai qui pourrait faire la différence à quelques secondes de la fin. Mais les Espagnols n’abdiquent pas. Ils profitent d’une pénalité accordée dans le temps additionnel pour tenter le tout et tandis que Perry Baker n’arrive pas à empêcher une offensive, Jaime Manteca parvient à arracher le nul (19-19).

Les USA terminent à la deuxième place de la poule derrière la Nouvelle-Zélande, facilement vainqueur 40-5 des Samoa par six essais à un, dont un triplé de Joe Weber et une course de près de 100 mètres de Akuila Rokolisoa sur le gong. Les All Blacks Sevens joueront en quarts de finale contre l’Australie tandis que les USA rencontreront l’Irlande.

POULE B : LA FRANCE SAUVEE IN EXTREMIS, L’AFRIQUE DU SUD ELIMINEE

Après leur match nul face aux Blitzboks et leur défaite face aux Pumas la veille, les Français le savaient avant d’entrer sur le terrain pour affronter le Japon. Seules une large victoire face à leur dernier adversaire de la poule et une élimination de l’Afrique du Sud par l’Argentine pouvaient leur permettre de poursuivre en quart de Cup. Avec quatre essais en première période, dont un doublé de Paul Leraître, deux transformations de Jean-Pascal Barraque et un superbe sauvetage d’anthologie de Varian Pasquet sur la ligne juste avant la pause, la première partie du défi semble bien lancée.

Bien en place, la France enchaîne avec quatre autres essais et passe la barre des 40 points. L’essai de Josua Kerevi ne parvient pas à gripper la machine et France 7 l’emporte largement 46-5, ce qui est le deuxième résultat le plus important inscrit contre le Japon (le 1er étant un 50-7 au Cap en 2016).

Restait plus qu’à voir comment l’Argentine allait se comporter face à l’Afrique du Sud. Les deux équipes mettent tout de suite une grosse intensité dans ce 70e duel, empêchant l’autre de marquer. A la pause, le score reste vierge, ce qui reste assez rare dans l’histoire du HSBC World Rugby Sevens Series. En 69 rencontres, ces deux équipes n’ont concédé le nul qu’une seule fois.

Il faut attendre la 11e minute pour que Marcos Moneta le remplaçant ne débloque la situation et donne l’avantage à l’Argentine. Deux minutes plus tard c’est au tour de German Schulz de profiter d’une belle passe de son coéquipier pour consolider l’espoir des Bleus de jouer en quart de finale contre la Grande-Bretagne (12-0). C’est la première fois cette saison que l’Afrique du Sud est sortie dès la phase de poule.

POULE C : LA REMONTADA DES FIDJI

Comme à Sydney 2023 la dernière fois que les deux équipes se sont rencontrées, le Kenya, mené de deux points à la pause, n’a rien lâché face à l’Uruguay. Mais contrairement à fin janvier, cette fois ce sont los Teros qui ont gagné (21-19), remportant leur deuxième match de poule pour bien se placer. Seule une victoire britannique face aux Fidji leur permettait de finir deuxième de la poule et donc de disputer un quart de finale, ce qui aurait été un record pour cette équipe de retour sur le circuit qui lutte pour le maintien.

Le début de la rencontre suivante a justement été en ce sens avec un superbe triplé du Gallois Tom Williams (118 sélections) en première période pour inquiéter des Fidjiens qui ont tenté de se rassurer juste avant la pause grâce à Waisea Nacuqu.

Pour ne pas revivre de récents et douloureux souvenirs où les Fidji n’avaient pu se qualifier en quart (à Dubaï début décembre), les hommes de Ben Gollings se sont vite repris et ont enchaîné les essais en seconde période, repassant progressivement devant les Britanniques qui n’ont plus eu aucune occasion de marquer. La remontada des Fidji a été exemplaire, menés 7-15 à la pause, ils ont fini à 26-15 et devaient affronter l’Argentine en quart de finale tandis que la Grande-Bretagne était placée pour jouer la France.

Malgré deux victoires en phase de poule, l’exploit contre les Fidji le premier jour puis contre le Kenya le deuxième, l’Uruguay n’a pu se qualifier.

POULE D : LONGBOTTOM QUALIFIE L’AUSTRALIE POUR LES QUARTS

Après la victoire des filles contre le Brésil plus tôt dans la journée, le Canada a également eu sa chance de battre une équipe d’Amérique du Sud pour bien finir sa phase de poule. Un doublé de Josiah Morra, un autre de Matthew Percillier, artisan de la victoire contre l’Australie la veille, et un dernier exploit de Jake Thiel ont ruiné tout espoir du Chili, équipe régulièrement invitée à Vancouver, d’inquiéter le Canada, malgré un essai de Baltazar Jana à la 13e minute.

Malgré cette victoire 35-7, le Canada termine certes avec deux victoires en phase de poule, mais l’impossibilité de poursuivre en quart de finale.

Mouchés par leur défaite de la veille contre le Canada, l’Australie a pourtant eu du mal à se ressaisir face à l’Irlande pour le dernier match de poule de la journée. Malgré un essai en tout début de rencontre de Darby Lancaster, les Australiens n’ont pu creuser l’écart à la pause face à des Irlandais prêts à se sacrifier pour ne plus encaisser de point. L’essai de Jordan Conroy, le 100e de sa carrière sur le circuit mondial, annulant celui plus tôt de Dally Bird imposait aux australiens de marquer impérativement pour pouvoir se qualifier. Henry Paterson s’en est chargé à la toute fin et grâce à la botte magique de Maurice Longbottom, l’Australie a gagné sa place en quart de finale contre la Nouvelle-Zélande (21-7).

Les matchs de classement

Dans les quarts de finale pour la 9e place, l’Uruguay a enchainé avec une 3e victoire de rang contre le Japon 14-7, l’Afrique du Sud s’enfonce encore un peu plus dans le doute en s’inclinant dans les dernières secondes face au Kenya 12-17, les Samoa battent largement le Chili 28-12 et l’Espagne n’a pas laissé le Canada briller chez eux, 14-19.