Le moins que l’on puisse dire, c’est que l’équipe de France masculine de rugby à sept ne part pas favorite pour le HSBC Los Angeles Sevens qui se déroule les 25 et 26 février en Californie.

La France n'a atteint les demi-finales de la Cup qu'une seule fois en Amérique, à San Diego en 2007. 16 ans. Une éternité dans le rugby à sept. Et plus personne n’est présent dans les rangs pour s’en souvenir.

Pas mieux, les Bleus ne sont parvenus qu'une seule fois en quarts de finale de la Cup au cours des six dernières années, à Los Angeles en 2020. Entre 2004 et 2015, ils y étaient parvenus à six reprises.

Bref, avec un tel passif, dur de voir une étincelle. Sauf qu’on est en 2023 et que la France, après avoir remporté la médaille de bronze à Hong Kong China, a terminé quatrième à chacun des deux derniers tournois (Hamilton et Sydney), ce qui lui a permis de grimper au classement des Series, passant de la septième place après Le Cap à la quatrième (68 points) après la tournée en Océanie.

L’étincelle pourrait également venir de Jean-Pascal Barraque qui signe ce week-end son grand retour dans l’équipe pour la première fois depuis la Coupe du Monde de Rugby à Sept en Afrique du Sud où la France avait terminé à la 5e place. Barraque le Clermontois n’avait plus joué sur le circuit depuis… Los Angeles 2022, soit il y a près d’un an. Sa première sélection sur le circuit était même dix ans plus tôt… à Las Vegas. Les USA, une étape qui lui porte chance ?

Hormis les retours de Joris Simon (Dubaï), Paul Leraitre et Jefferson Lee Joseph (Le Cap), le coach Jérôme Daret est reparti pour la tournée américaine avec le même effectif que celui qui avait bien performé en Nouvelle-Zélande puis Australie, les deux derniers tournois. Il n’y a que Andy Timo qui fera ses débuts à LA s’il entre en jeu.

COMME UN SOUFFLE QUI RETOMBE

Après avoir marqué 24 essais à Hong Kong China, les hommes de Jérôme Daret n'en ont marqué en moyenne que 15 par tournoi lors des quatre dernières étapes. A l’inverse, ils chercheront à améliorer leur défense après avoir concédé le cinquième plus grand nombre d'essais de toutes les équipes sur l'ensemble des matchs Hamilton/Sydney, avec 40 essais. Seuls l'Espagne, le Canada, le Japon et les Tonga ont concédé plus d'essais que la France au cours de la quinzaine australasienne.

En comparaison, la France n'avait concédé que 38 essais à Hong Kong China, Dubaï et Le Cap réunis.

Néanmoins, les Bleus ont bénéficié de beaucoup de temps de possession cette saison, avec une moyenne de 23,9 ballons portés par match, mais ils ont eu du mal à franchir la ligne défensive, avec le septième ratio le plus élevé de franchissement de ligne par ballons portés (8,4) pour une équipe titulaire.

Avec une moyenne de 6,2 offloads par match, la France est la deuxième meilleure équipe de ce type cette saison. Cependant, seuls 37 % de leurs essais cette saison ont été obtenus grâce à des offloads.

Autre particularité, les Français ont rarement botté le ballon cette saison, avec seulement huit coups de pied au total, soit le troisième plus faible nombre de toutes les équipes, mais quatre d'entre eux ont abouti à des essais.

La possession du ballon au moment du renvoi a été leur principale source d'essais cette saison, avec 31 % de réussite sur le coup d'envoi. Ils ont le deuxième meilleur taux de conservation du ballon à partir du renvoi cette saison (27 %).

ESPAGNE, ARGENTINE ET GRANDE-BRETAGNE

Sur les 26 confrontations face à l’Espagne, son premier adversaire de la Poule D, la France compte 23 victoires contre deux défaites et un nul. La France est invaincue lors de ses 11 derniers matchs des Sevens Series contre l'Espagne, avec 10 victoires et un match nul depuis Dubaï lors des Series 2018. Leur seule et unique rencontre aux Etats-Unis, le 24 janvier 2014, s’était soldée par une victoire tricolore 47-0.

Reste que la première période a été très serrée entre ces deux équipes ces derniers temps, avec un écart d'un essai transformé à la mi-temps lors de six de leurs sept derniers matchs. Cependant, la France s'est détachée en deuxième période, avec quatre de ses sept dernières victoires par 14 points ou plus.

Face à l’Argentine, vainqueur à Hamilton (mais tombée bien bas une semaine plus tard à Sydney), la donne sera différente. La France a mis fin à une série de six matchs sans victoire (deux nuls et quatre défaites) contre los Pumas 7s en s'imposant 19-12 lors de leur dernière rencontre à Dubaï cette saison. Et ils n'ont pas enchaîné deux victoires consécutives dans cette confrontation depuis les Series 2020.

Ces deux équipes se connaissent par cœur ; cette rencontre sur le sol américain sera la 76e de leur histoire, sachant que les Argentins comptent 41 victoires et les Français 32. Les deux dernières rencontres ont été marquées par des départs rapides de la France - elle menait de 12 points à la mi-temps à Vancouver et de 13 points à la pause à Dubaï - avant que la marge finale ne soit un match nul au BC Place et une victoire de sept points à The Sevens Stadium. Sur les dix rencontres aux USA, la France s’est inclinée à sept reprises…

Enfin, dernière rencontre de , qui déterminera d’une place en quart de finale, contre la Grande-Bretagne, équipe contre laquelle la France n'a toujours pas concédé de point après avoir remporté leur seule et unique rencontre dans le cadre des Sevens Series et des Jeux olympiques, 34-0 à Hong Kong China.