Huit joueurs, 22 secondes, c'est tout ce qu'il a fallu pour créer un moment de rugby qui a résisté à l'épreuve du temps.

Le vendredi 27 janvier, il y aura 50 ans jour pour jour que Gareth Edwards a marqué cet essai pour les Barbarians contre les All Blacks à Cardiff.

Le mouvement initié par Phil Bennett, qui s'est faufilé dans les 22 mètres de son camp, et achevé par Edwards, son partenaire du Pays de Galles à la charnière, donne encore la chair de poule aujourd'hui, comme ce fut sans doute le cas à l'époque pour les personnes qui ont eu la chance d'être présentes, en personne, à l'ancien Arms Park.

Après le break initial de Bennett, le ballon passe entre les mains de JPR Williams et John Pullin avant que John Dawes puis Tom David ne portent le jeu dans la moitié de terrain néo-zélandaise.

À ce moment-là, Edwards, tel un pur-sang, remontait de l'arrière pour tenter de rattraper le terrain perdu.

« Quand je me suis mis dans le rythme, j'ai commencé à courir après le ballon et, c'est difficile à expliquer, mais on pouvait sentir avec le public aussi, que quelque chose se passait », raconte-t-il.

« En regardant, j'ai vu que lorsque Tom et Derek (Quinnell) ont poursuivi le mouvement, je devais vraiment accélérer pour y arriver, et j'ai crié à Derek en gallois : "Lance-le ici"... puis j'ai couru vers la ligne. »

Si l'essai avait été marqué à l'époque actuelle, les chiffres sur les réseaux sociaux auraient instantanément explosé.

En l'état actuel des choses, le nombre de vues sur YouTube se compte en centaines de milliers, et des générations de fans de rugby, qui n'étaient même pas nés au moment où l'essai a été marqué, sont toujours émerveillés par ce qu'ils regardent.

Comme l'a si bien résumé le commentateur de télévision Cliff Morgan, « si le plus grand auteur de fiction avait écrit cette histoire, personne ne l'aurait cru ».

QUAND LA FOULE SE LEVE

Pour l'auteur de l'essai lui-même, l'un des souvenirs les plus marquants est la crainte que ses ischio-jambiers en mauvais état ne tiennent pas le coup. « Je me souviens avoir pensé, s'il vous plaît, mon Dieu, me lâchez pas maintenant, mais à ce moment-là, les cris de la foule me poussaient à continuer. »

L'essai d'Edwards avait donné le coup d'envoi du match et les Barbarians l'ont emporté 23-11, Fergus Slattery, John Bevan et JPR Williams ajoutant des essais aux deux transformations et à la pénalité de Bennett.

Malheureusement, bon nombre des Barbarians qui ont joué un rôle dans l'un des matchs les plus médiatisés de tous les temps sont récemment décédés, y compris Bennett, mais Edwards, intronisé au Hall of Fame de World Rugby, est toujours là pour raconter l'histoire dans le dernier numéro de Rugby Journal.

« Quand j'ai marqué, tout ce que j'ai pu penser, c'est que j'aurais aimé que ce soit à la dernière minute, car il allait y avoir une réaction. »

Il a fallu du temps pour que la réaction des All Blacks se matérialise alors que les Baa-Baas prenaient une avance de 17-0, mais ils sont revenus et l'un des moments les plus importants, pour Edwards, s'est produit en défense et non en attaque.

« Il y a un moment où ils montent, montent et montent, et Ian Kirkpatrick, que je considère comme l'un des meilleurs, a plongé pour marquer, mais Ray McLoughlin (pilier irlandais) s'est mis en travers de son chemin et Kirkpatrick a atterri sur lui. Ray était si fort que même le grand Kirkpatrick, qui a marqué de nombreux essais, n'a pas pu poser le ballon au sol.

« Je l'ai dit quand Ray était encore en vie (il est décédé l'année dernière à l'âge de 82 ans), même si vous pouvez célébrer l'essai, sa contribution est tout aussi importante. »