El estadio Scotstoun albergará un partido trascendental el domingo cuando The Thistles, en representación de Escocia, inicie la competencia inaugural del Celtic Challenge contra Welsh Development XV.
El torneo de tres equipos, que también cuenta con Provincias Combinadas XV de Irlanda, se extenderá hasta el 25 de febrero y tiene como objetivo cerrar la brecha entre lel rugby local y el internacional en las tres naciones celtas.
Inicialmente funcionando como prueba piloto, el Celtic Challenge cuenta con apoyo financiero de World Rugby a medida que mantenga su compromiso de mejorar la competitividad del juego femenino de élite.
A principios de esta semana, The Thistles y el Welsh Development XV confirmaron sus planteles y cuerpo técnico para el torneo.
La ex entrenadora de Suecia, Claire Cruikshank, se hará cargo de The Thistles, después de haber concluido su participación en el Programa de Pasantías de Coaching en Rugby World Cup 2021 con Espcia.
“El timing fue perfecto”, dijo Cruikshank a World Rugby. “Ya había dejado Suecia, así que tenía un poco más de tiempo libre."
“Es una gran oportunidad. Disfruté mi tiempo con Escocia en Rugby World Cup, por lo que el siguiente paso lógico continuar era seguir involucrada en el rugby escocés y con algunas de los jugadoras jóvenes y emocionantes que estaban surgiendo”.
Ganando visibilidad
Cruikshank cuenta con un impresionante currículum como entrenadora, que incluye más de una década supervisando el programa femenino en la Universidad de Edimburgo y ascendiendo al European Rugby Championship con las mujeres de Suecia.
Sin embargo, no cree que le hubieran ofrecido la oportunidad con The Thistles si no hubiera sido por el Programa de Pasantías de RWC 2021.
“De hecho, le dije eso a Carol Isherwood, quien dirige el programa”, dijo Cruikshank.
“Me dio confianza como entrenadora, en mí misma, pero también me dio un poco de visibilidad dentro de mi unión nacional. Creo que ha sido valioso para mí."
“Fue genial ver las cosas desde la perspectiva diferente de estar dentro donde se tomaban las decisiones."
“Aprendes mucho y ves el nivel de detalle que implica, el tiempo invertido e incluso cómo administrar un equipo durante una campaña mundialista, que puede ser bastante exigente física y mentalmente”.
Cruikshank ha elegido un plantel para el torneo que incluye una mezcla de juventud y experiencia.
Seis de las 37 jugadoras seleccionadas para el primer Celtic Challenge de The Thistles fueron con Escocia a RWC 2021, mientras que ella ha trabajado con otras en la Universidad de Edimburgo.
“Hay algunas jugadoras que jugaron para Escocia y tuvieron la suerte de ir a Rugby World Cup; podemos usar su experiencia para transmitir eso a esta joven generación de jugadoras, algo muy importante en este Celtic Challenge," dijo.
“Todo el grupo está realmente motivado, lo cual es brillante de ver; hay competencia y tenemos un gran equipo de entrenamiento."
“Megan [Gaffney], Emma Orr, quienes jugaron en RWC, Ellian Clarke, Meryl Smith, hay una gran cantidad de nombres y, con suerte, puedan transmitir su experiencia en términos de lo que se necesita para obtener a ese siguiente nivel."
“Para ellos también, jugar en este entorno con suerte los colocará en el escaparate de las Seis Naciones”.
“Se trata de desarrollo”
El entrenador en jefe de Welsh Development XV, Mike Hill, nombró un plantel de 42 jugadoras para el Celtic Challenge, incluyendo cinco internacionales.
El grupo pasó el período de vacaciones entrenando en el Centro Nacional de Excelencia de Gales en Neath and Hill, que cuenta con la asistencia de la entrenadora a cargo del desarrollo juvenil de la WRU, Liza Burgess, y Rhys Pritchard, está ansioso por que comience el torneo.
“Estamos realmente impresionados como entrenadores; las jugadoras realmente han aceptado lo que estamos tratando de hacer."
“Ha habido una gran mejora en un corto espacio de tiempo y dada la diferencia de edad y experiencia en el equipo, todas han hecho un gran esfuerzo para unirse y conocerse”, dijo.
“El programa ya está dando dividendos en términos de identificación de talentos y permitiendo que las jugadoras se desarrollen dentro de un entorno de rendimiento."
“Claramente, hay varias chicas que bien podrían pasar al siguiente nivel de rugby de este grupo."
“Los partidos brindarán una experiencia invaluable en términos de preparación, viajes en grupo y desempeño contra equipos de otras naciones. No habrá presión sobre las chicas para obtener resultados en esta etapa."
“Se trata de desarrollar y pedirles a las jugadoras que nos muestren lo que pueden hacer con una sonrisa en la cara. Con suerte, vendrán algunas buenas actuaciones, resultados también, pero ciertamente ese no es el factor clave esta temporada”.
La Directora de Rugby Femenino de World Rugby, Sally Horrox, dijo: “Con World Rugby comprometido con el avance de la competitividad del juego femenino de élite, estamos apoyando apoyando financieramente esta prueba piloto del Celtic Challenge en 2023 y en conversaciones productivas con la IRFU, SRU y WRU sobre una visión a largo plazo para la competencia".
