Lesley McKenzie est déterminée à mettre en pratique les leçons de 2022 dès cette nouvelle année après avoir prolongé son contrat comme entraîneure des Japonaises.
A propos de son engagement à la tête du XV de Sakura jusqu'à la fin du mois de mars 2024, McKenzie a déclaré à World Rugby que « il ne fallait pas s'arrêter en si bon chemin » après la Coupe du Monde de Rugby 2021.
Le Japon était entré dans ce tournoi après cinq mois impressionnants au cours desquels il avait battu les Fidji, l'Australie, l'Afrique du Sud et l'Irlande.
Les Japonaises n'ont cependant pas été en mesure de maintenir cette performance en Nouvelle-Zélande et ont quitté le tournoi dès la phase de poule après des défaites contre le Canada, les États-Unis et l'Italie.
« Le travail que j'ai réalisé est un bon travail, mais il est clair que personne n'est satisfait des matchs que nous avons proposés lors de la Coupe du monde », explique McKenzie. « Nous voulions gagner certains de nos matchs de poule, et nous ne l'avons pas fait.
« Nous avons compris pourquoi nous n'avons pas pu les gagner et quelle orientation nous devons prendre maintenant et je pense que c'est ce qui me donne un peu d'élan vers le prochain cycle [jusqu'à la Coupe du Monde de Rugby 2025].
« C'est un cycle très court, il ne dure que deux ans et demi, donc c'est plus un sprint qu'autre chose.
« Et, il m'aurait semblé prématuré de dire que j'avais fait un travail avec cette équipe, même si je suis vraiment fière de certaines des choses que nous avons faites dans l'intervalle. »
« Plus vieille et plus sage »
Après avoir représenté le Canada à deux Coupes du Monde de Rugby en tant que joueuse, la Coupe du Monde de Rugby 2021 était la première de McKenzie en tant qu'entraîneure et elle reconnaît que ses joueuses ne seront pas les seules à tirer des leçons de leur séjour en Nouvelle-Zélande.
« J'ai beaucoup plaisanté à ce sujet », ajoute-t-elle. « J'ai l'impression d'être plus triste, plus vieille, plus sage, et je suis tout cela à la fois, mais aussi dans un sens très positif.
« J'ai beaucoup appris et le fait de participer à la Coupe du monde non pas en tant que joueuse, mais en tant que responsable de l'encadrement de mes joueuses, de mon staff et de mes dirigeants, a été une expérience formidable pour moi.
« Cette expérience est la meilleure des formations possibles et je suis vraiment heureuse de l'avoir vécue. »
À son retour de Nouvelle-Zélande au Japon, McKenzie a laissé ses joueuses bénéficier d'un mois de repos pour qu'elles puissent décompresser après ce qui a été une campagne intense.
Maintenant que le processus de relance a commencé, elle est plus confiante que jamais dans le potentiel que renferme le rugby japonais.
« Ça va certainement être une grande partie du message que je vais passer », dit McKenzie.
« Ça les met dans une très bonne position pour avoir un très bon parcours pour la [Coupe du Monde de Rugby 2025] parce que nous avons tellement de choses que nous pouvons réaliser ou que nous pouvons ajouter avant la prochaine. »
Objectif quart de finale
Dans le communiqué annonçant le nouveau contrat de McKenzie, le directeur de l'équipe nationale de la Japan Rugby Football Union, Yoshiyuki Miyazaki, a déclaré que l'objectif de la fédération était d'atteindre les quarts de finale de la Coupe du Monde de Rugby 2025 en Angleterre.
McKenzie reconnaît que cet objectif rajoute une certaine pression à sa mission, mais insiste sur le fait que c'est un défi qu'elle pense pouvoir relever.
« Bien sûr, c'est une pression supplémentaire pour moi, mais c'est aussi réalisable », affirme-t-elle. « Ce sera une pression importante et légitime pour tous les entraîneurs qui iront à la prochaine Coupe du monde, parce que nous voyons tellement d'équipes qui centralisent maintenant les contrats, qui passent à temps plein sous quelque forme que ce soit pour leur programme.
« Le Japon n'en est pas encore là et, comme je l'ai dit, on remet les compteurs à zéro car nous avons beaucoup progressé pour arriver à ce stade et obtenir certains des résultats que nous avons obtenus en 2022.
« Mais en même temps, personne ne reste sans rien faire et nous devons donc vraiment redoubler d'efforts sur notre approche et sur la rapidité avec laquelle nous pouvons passer à la vitesse supérieure. »
Alors qu'elle envisage une année potentiellement charnière pour sa jeune équipe sur la route de l'Angleterre, McKenzie est « extrêmement enthousiaste » à l'idée de s'atteler à cette tâche.
« Nous nous appuyons sur quelque chose de solide maintenant et la compréhension est tellement plus claire au sein de l'équipe », précise-t-elle.
« Nous allons emmener une grande partie de l'équipe actuelle dans le prochain cycle et c'est passionnant car ce n'est pas quelque chose que le Japon a jamais pu utiliser comme tremplin. C'est une prise de conscience avec laquelle nous n'avons jamais travaillé auparavant.
« Mon travail consistera donc à susciter cette prise de conscience et à la faire porter sur leurs épaules de manière très efficace.
« Je pense que ce qui est passionnant pour moi, en tant qu'entraîneure principale, c'est que le programme lui-même, l'objectif du programme, doit changer : nous avons beaucoup appris, grandi et acquis une certaine compréhension ces dernières années, mais nous devons maintenant adopter une approche totalement différente.
« Ce qui me passionne vraiment dans le prochain cycle en tant que coach principal, c'est que je vais changer ma façon de faire.
« Je dois changer la façon dont les joueuses se perçoivent ou la façon dont nous les préparons à prendre des initiatives, à prendre des responsabilités et si nous ne pouvons pas le faire, alors nous échouerons. Mais si nous pouvons le faire, c'est un grand pas en avant pour nous. »
