Alors que l'Australie et la Nouvelle-Zélande sont clairement les forces dominantes du rugby féminin à l'heure actuelle, les HSBC World Rugby Sevens Series masculins sont une compétition où pratiquement n'importe quelle équipe peut battre n'importe quelle autre dans son bon jour.

Après les trois premières manches des World Series 2023, pas moins de huit équipes différentes sont montées sur le podium avec une médaille autour du cou, et au classement général, seuls 10 points séparent les huit premières nations.

Voir les Samoa, dont la seule victoire sur le circuit mondial de rugby à sept remonte à 2009-2010, en tête du classement peut en surprendre plus d'un, mais, comme le souligne leur ancien entraîneur Damian McGrath, les joueurs ne sont pas loin depuis un certain temps.

Lors des sept derniers tournois, de la saison dernière à la campagne actuelle, l'équipe de Brian Lima s'est qualifiée pour les demi-finales de la Cup à chaque fois, sauf à Dubaï.

C'est au Cap, la dernière destination de l'année, que tout s'est finalement concrétisé avec une victoire 12-7 sur la Nouvelle-Zélande qui leur a permis de remporter leur première Cup depuis que McGrath les a menés au titre à Paris en 2016.

« C'était génial. Je pense que 2022 a été leur année », estime l'Anglais.

« Ils ont fini par être coincés à Dubaï en janvier et ont connu six mois terribles où ils n'ont pas pu rentrer chez eux. Mais après cette période de détresse, ils ont travaillé ensemble en équipe et leur condition physique s'est améliorée. De fait, lorsque les World Series ont repris, ils étaient dans une forme impérieuse et ils ont tapé fort à chaque tournoi.

« Ce n'est pas une victoire qui surprend qui que ce soit, parce qu'on la voyait venir et qu'elle est bien méritée. Je suis ravi pour les Samoa et le peuple samoan. »

McGrath est actuellement en charge du Kenya, qui affrontera les Samoa lors du prochain tournoi à Hamilton, les 21 et 22 janvier.

« Croyez-le ou non, nous avons fait un match nul contre eux à Hamilton », rappelle-t-il. « C'est l'équipe à éviter. Ils sont implacables dans leur façon d'attaquer et de défendre et ils méritent tout ce qui leur arrive car c'est une équipe qui travaille beaucoup. »

SUPER COMPÉTITIF

Non pas que le tirage au sort ait tant d'importance, selon McGrath.

L'homme de 64 ans affirme que durant toutes ses années d'entraînement de rugby à sept (deux décennies), il n'a jamais connu un circuit aussi compétitif.

« Si l'on prend l'exemple de ces deux dernières semaines, la Grande-Bretagne a battu l'Afrique du Sud, qui a remporté la Cup ; l'Uruguay, nouvelle équipe sur le circuit, a battu la Grande-Bretagne ; l'Ouganda a failli battre la France ; le Kenya a fait match nul avec l'Australie, championne du monde ; les Fidji n'ont pas atteint les quarts de finale ; l'Espagne a battu la Nouvelle-Zélande... Ce qui est formidable dans le rugby à sept, c'est que tout le monde peut battre tout le monde.

« Le fait que l'Australie ait remporté les World Series (en 2022) en ne remportant qu'un seul tournoi sur l'ensemble de la saison vous donne une indication de l'incroyable difficulté pour une seule équipe de dominer. »

« Les niveaux ont augmenté », ajoute-t-il. « Depuis toutes les années que je suis impliqué, c'est probablement le niveau le plus élevé que j'aie jamais rencontré et 2022 l'a certainement reflété avec la façon dont les résultats se sont déroulés. »

Il en est à sa cinquième participation aux World Series, après avoir travaillé avec l'Angleterre, le Canada et l'Allemagne, ainsi qu'avec les Samoa et son employeur actuel, le Kenya, et il est certainement bien placé pour parler des tendances du rugby.

« La condition physique, bien sûr, a toujours été très importante dans le rugby à sept en raison de la nature même du jeu, mais maintenant la tactique entre de plus en plus en jeu. Le niveau est tellement élevé aujourd'hui que l'on ne peut pas simplement arriver et jouer », souligne-t-il.

« Quand j'ai commencé à jouer au rugby à sept il y a 20 ans, la phase post-plaquage était un obstacle à la fluidité du jeu. Mais aujourd'hui, la phase de post-plaquage est la clé du jeu, tout comme dans le XV.

« Les équipes cherchent à dominer la phase post-plaquage, beaucoup de transitions s'y produisent, c'est de là que viennent la plupart des essais, les renvois sont si précieux et les équipes sont si habiles à voler le ballon. Le rugby est devenu plus complet - chaque facette du jeu est travaillée et chaque joueur doit être compétent dans tous les domaines du jeu.

« Vous ne pouvez pas vous contenter de dire que tel joueur est un avant, par exemple. Les avants doivent jouer sur l'aile, ils doivent gagner le ballon, le distribuer et tout le monde doit faire preuve de vitesse. C'est un jeu formidable pour tout jeune joueur en herbe qui veut faire son chemin dans le rugby.

« Si les pays exploitent correctement le rugby à sept, je pense que le XV ne peut qu'en bénéficier. Deux ou trois des joueurs de l'équipe d'Irlande qui a battu les All Blacks sont passés par le système à sept ; l'Angleterre, au début des années 2000, a vu défiler toute une génération de joueurs qui ont fait de grandes choses ; la Nouvelle-Zélande est passée maître en la matière et les Fidji sont probablement les meilleurs représentants à l'heure actuelle, car beaucoup de leurs joueurs sont récupérés par la France ou le Royaume-Uni et passent dans le système à quinze, puis reviennent dans l'équipe à quinze des Fidji. »