Après avoir remporté successivement les HSBC World Rugby Sevens Series, les Jeux du Commonwealth et la Coupe du Monde de Rugby à Sept en l'espace de quelques mois, 2022 a été une année exceptionnelle et inédite pour la sélection féminine australienne de rugby à sept.

Si leur résultat n’avait pas été décevant aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021, la performance de l'équipe aurait pu être plus impressionnante.

Leur domination a été telle que les Australiennes ont obtenu trois des quatre places sur la liste des nommées pour le prix de la Joueuse de Rugby à Sept de l'Année aux World Rugby Awards. Charlotte Caslick a remporté son deuxième prix face à ses partenaires Maddison Levi et Faith Nathan, ainsi qu'à l'Irlandaise Amee-Leigh Murphy Crowe, meilleure marqueuse d'essais des World Series 2022.

Le noyau dur de l'équipe australienne qui a tout balayé sur son passage a été conservé pour cette saison et Caslick et Demi Hayes seront à nouveau co-capitaines.

Une telle continuité ne peut que profiter à l'Australie, mais malgré la domination et les titres, l'entraîneur principal Tim Walsh pense qu'il reste des domaines à améliorer dans l'équipe.

« C'est un véritable privilège de travailler avec ce groupe d'athlètes exceptionnelles mais il y a encore moyen de progresser, il y en a encore énormément », a-t-il déclaré.

« Je pense que cette équipe peut certainement encore élever le niveau. Si vous regardez l'attaque, la défense, le renvoi et la réception sur le renvoi comme des domaines importants, dans chacun de ces domaines, on peut encore progresser.

« C'est une bonne équipe offensive. La défense gagne les tournois, et bien que nous ne soyons pas la plus grande équipe, nous sommes de plus en plus en forme et puissants, grâce à Tom Carter (responsable de la performance athlétique). »

UN ENJEU DE TAILLE

La qualification pour les Jeux Olympiques de Paris 2024 repose en partie sur le classement des World Series de cette année, les quatre meilleures équipes à la fin de la saison confirmant leur qualification automatique.

Dubaï, ce week-end, marque le début de ce processus de qualification et l'Australie a de bons souvenirs de ce lieu, puisqu'elle y a remporté un deuxième titre de suite en 2022.

Cependant, Tim Walsh est le premier à reconnaître qu'avec un tel enjeu, le défi est de taille dès le départ.

« Le tournoi d'ouverture donne à toutes les équipes l'occasion de mettre en œuvre des stratégies vues lors des entraînements hors saison dans l'espoir qu'elles se transforment en avantages compétitifs », a-t-il expliqué.

« Nous attendons de toutes les équipes qu'elles donnent le meilleur d'elles-mêmes dès le premier match, et l'enjeu est de taille en raison de la promesse de qualification olympique.

« Notre équipe a un style unique, tant sur le terrain qu'en dehors. Chacune a son mot à dire et son rôle à jouer.

« L'année dernière, nous avons prouvé que nous pouvions nous battre et gagner de manière constante - notre objectif cette année est de nous dépasser chaque jour. »

En plus des nommées au titre de Joueuse de l'Année aux World Rugby Awards - Charlotte Caslick, Maddison Levi et Faith Nathan - l'équipe australienne comptait de nombreuses autres pépites, certaines plus expérimentées que d'autres.

Madison Ashby par exemple a fait ses débuts sur le circuit mondial de rugby à sept alors qu'elle n'était qu'une adolescente à Glendale. Elle a connu une année 2022 exceptionnelle, en gagnant notamment une sélection dans la Dream Team pour les Series 2022, et aujourd'hui, la jeune femme de 21 ans est impatiente de poursuivre sur sa lancée l'année prochaine.

« Après avoir remporté le triplé l'année dernière, l'équipe est tellement excitée par la perspective des Jeux olympiques de 2024 à Paris », a confié Ashby.

« J'ai vraiment hâte de continuer mon travail avec l'équipe - c'est un groupe de filles tellement incroyable et nous sentons qu'il y a une grande relation entre nous et le staff. »