Dubaï accueillera le premier tournoi combiné des HSBC World Rugby Sevens Series 2023 ce week-end, alors que la saison féminine débutera au Sevens Stadium.

Après la victoire de ses joueurs à Hongkong début novembre, l'Australie arrive à l'Emirates Airline Dubai Sevens comme l'équipe à battre dans les deux tournois.

Les Australiennes ont en effet remporté coup sur coup les Series, les Jeux du Commonwealth et la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 plus tôt cette année et voudront maintenir leur domination en 2023.

Les Series féminines comptent un nombre record de sept manches, à l'issue desquelles les quatre premières équipes au classement décrocheront leur place pour les Jeux olympiques de Paris 2024.

La qualification olympique est également à la clé pour les équipes qui terminent les Series masculines dans le top quatre, places actuellement occupées par l'Australie, les Fidji, la France et les Samoa après la première étape à Hongkong.

Avec des points cruciaux en jeu ce vendredi 2 décembre et ce samedi 3 décembre à Dubaï, voici un aperçu de ce qui devrait être un week-end intense de rugby à sept.

LES SERIES FÉMININES SONT PRÊTES POUR L'ACTION

L'action au Sevens Stadium, et les Series féminines 2023, débuteront à 9h00 heure locale (GMT+4) vendredi 2 décembre, lorsque l'Irlande affrontera l'Espagne dans la poule C.

Grâce aux essais d'Amee-Leigh Murphy Crowe, l'Irlande a terminé les Series 2022 - perturbées par la pandémie - à la quatrième place, à égalité de points avec la France, deuxième, et les Fidji, troisième.

L'Irlande rencontrera les Fidji lors de son dernier match de poule et, avec le Japon également dans la poule C, ce match pourrait s'avérer décisif pour la qualification des équipes pour les quarts de finale.

L'Australie, championne en titre des Series, qui a remporté les deux tournois de Dubaï l'année dernière, a été versée dans la poule A aux côtés des États-Unis, du Canada et de la Chine.

Charlotte Caslick, Joueuse de Rugby à Sept de l'Année en partenariat avec HSBC, sera à nouveau co-capitaine de l'équipe aux côtés de Demi Hayes. L'entraîneur Tim Walsh a reçu un coup de pouce à la veille de Dubaï en apprenant que Faith Nathan était la quatrième joueuse consécutive à s'engager dans le programme.

Nathan a joué un rôle essentiel durant l'exceptionnelle année 2022 de l'Australie, marquant 29 essais, et a attribué ce succès au « lien qui existe entre mes coéquipières et moi ».

« Elles sont ma famille d'élection », a-t-elle déclaré. « Je suis tellement reconnaissante de pouvoir m'entraîner, voyager et participer à des compétitions dans le monde entier avec elles. »

Après avoir atteint les demi-finales de la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022, où elles se sont inclinées face à l'Australie, les Américaines espèrent mettre ce lien à l'épreuve lorsqu'elles affronteront les championnes en titre dans le dernier match de la poule A.

Pendant ce temps, la Nouvelle-Zélande fera sa première apparition à Dubaï depuis 2019 en affrontant la Grande-Bretagne à 09h44 heure locale (GMT+4) vendredi.

Les Black Ferns Sevens sont sorties victorieuses de leurs deux dernières venues au Sevens Stadium et ont constitué un groupe intéressant pour le tournoi de ce week-end.

Les joueuses d'expérience Tyla Nathan-Wong, Niall Williams, Michaela Blyde et Kelly Brazier sont épaulées par les débutantes Kelsey Teneti, Tysha Ikenasio, Manaia Nuku et Jorja Miller.

Elles se heurteront à la vitesse de Jasmine Joyce lors de leur premier match, l'ailière galloise ayant été intégrée à une équipe dont Abbie Brown et Meg Jones sont les co-capitaines.

La poule B comprend également la France, qui espère capitaliser sur sa médaille de bronze à la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022, et le Brésil.

Les deux premières équipes de chaque poule et les deux meilleures troisièmes se qualifieront pour les quarts de finale de Cup, dont le coup d'envoi sera donné samedi à 9h, heure locale.

CHEZ LES GARÇONS AUSSI L’AUSTRALIE EST L’ÉQUIPE À BATTRE

Le tournoi masculin débutera par le derby d'Amérique du Nord entre les États-Unis et le Canada à 10h06 heure locale (GMT+4) vendredi.

Les États-Unis ont terminé sixièmes à Hongkong la dernière fois, tandis que leurs adversaires ne se sont pas qualifiés pour les quarts de finale. Le Canada sera entraîné par Sean White à Dubaï après le départ d'Henry Paul.

Les deux voisins sont rejoints dans la poule D par le Japon et les Samoa, qui ont terminé quatrième lors de la première étape après avoir battu l'Australie et la Nouvelle-Zélande lors de la phase de poule.

L'Australie, championne en titre des Series, est en tête du classement après avoir battu les Fidji 20-17 en finale à Hongkong et elle sait que ses adversaires voudront la déloger de la première place.

Les Australiens débuteront leur campagne à Dubaï contre le Kenya vendredi à 11h56 heure locale. L'Afrique du Sud - qui a perdu de justesse le titre des Series en 2022 - et la Grande-Bretagne ont également été tirées au sort dans la poule A.

« Il y a une cible dans notre dos, beaucoup d'équipes viendront nous chercher après Hongkong, mais nous nous en réjouissons », a déclaré Henry Hutchison à Rugby.com.au au début du mois.

« Nous allons devoir être disciplinés pour rester dans la course parce que le rugby à sept est un sport très difficile, une équipe différente se présente à chaque tournoi, donc il est impossible de se relâcher pour un seul match. »

Les All Blacks Sevens doivent jouer à Dubaï pour la première fois en trois ans vendredi, et ils ont été tirés dans la poule la plus difficile du tournoi masculin.

Les Fidji, vice-champions à Hongkong, l'Argentine et l'Uruguay offriront à la Nouvelle-Zélande une rude concurrence pour tenter de sortir de la poule B.

Le deuxième tour des matchs s'annonce particulièrement intense puisque l'Argentine affronte ses voisins uruguayens (coup d'envoi : 13h49 heure locale) avant que les Fidji n'affrontent les All Blacks Sevens.

La France a sans doute été l'équipe surprise de la première manche à Hongkong en battant l'Afrique du Sud lors de la phase de poule, puis en battant les Samoa en finale de bronze.

Les Bleus espèrent consolider leur place parmi les quatre premiers grâce à une nouvelle performance ce week-end. Ils ont été tirés au sort aux côtés de l'Irlande, de l'Espagne et de l'Ouganda dans la poule C.

L'Irlande, vainqueur de la finale de bronze de la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022, s'est inclinée face à l'Australie en quarts de finale de Cup et sera déterminée à remonter dans le classement des Series.

Les deux premières équipes de chaque poule à la fin de la journée de vendredi se qualifieront pour les quarts de finale de Cup, dont le coup d'envoi est prévu à 10h28 heure locale (GMT+4) samedi.