La volonté collective de l'équipe des États-Unis de battre le Portugal dans le match décisif du Tournoi de Qualification Final de la Coupe du Monde de Rugby 2023, vendredi 18 novembre, est telle que le capitaine AJ MacGinty a eu une semaine sans autre objectif que celui de gagner.
Le moral de l'équipe, qui s'est forgé au cours de stages de préparation épuisants au Colorado et en Afrique du Sud, a été conservé à Dubaï, où les Eagles ont enregistré deux victoires consécutives avec points de bonus contre le Kenya puis Hongkong.
MacGinty et ses coéquipiers basés en Europe n'ont pas participé à ces stages et ont été progressivement réintégrés dans le quinze de départ de Gary Gold lors du Tournoi de Qualification Final.
Le demi d'ouverture des Bristol Bears, MacGinty, a repris le maillot numéro 10 pour la défaite 49-7 contre Hongkong, après avoir été remplacé en deuxième mi-temps lors de la victoire 68-14 contre les Simbas.
Il participe au tournoi de Dubaï pour la première fois depuis la défaite cuisante des Eagles face au Chili lors du barrage des Amériques 2 en juillet. Il a remarqué une différence d'attitude et d'intensité alors que les États-Unis tentent de décrocher un billet pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 à la troisième tentative.
« L'état d'esprit a changé. Je ne pense pas avoir eu beaucoup à faire [en tant que capitaine] », indique MacGinty.
« Au début de la semaine, on se concentrait sur les séances d'entraînement. Hier encore, même avec la chaleur, les statistiques que nous avons obtenues, c'est tout ce que nous recherchons. Cet effort au sein de l'équipe, des deux côtés.
« Et hier, c'était une bonne journée aussi, parce que l'équipe a été annoncée et même si certains gars n'en faisaient pas partie, ça n'a pas nui à la séance d'entraînement [même si] certains étaient déçus de ne pas jouer.
« Bref, le moral est bon, l'humeur, l'esprit du groupe est vraiment bon et tout le monde est impatient de jouer. Pour moi, c'est comme si c'était un grand match et que c'était juste un autre match, vous voyez ce que je veux dire ?
« Il s'agit de trouver l'équilibre entre les deux, de ne pas trop se concentrer sur l’enjeu du match. C'est juste un match de rugby et nous voulons donner le meilleur de nous-mêmes. »
Le travail acharné porte ses fruits
Mercredi 16 novembre, le sélectionneur des États-Unis, Gary Gold, a laissé entendre qu'il avait le même sentiment avant le match contre le Portugal que lorsqu'il a contribué à préparer l'Afrique du Sud pour les campagnes victorieuses de la Coupe du Monde de Rugby, des Tri-Nations et des British and Irish Lions.
MacGinty a clairement la même conviction alors qu'il tente de mener les Eagles vers une neuvième Coupe du Monde de Rugby.
« L'intensité à laquelle nous nous entraînons en ce moment n'a rien à voir avec celle que nous avions avant ces matchs [contre l'Uruguay et le Chili] », reconnaît-il.
« Je suis donc très confiant et la préparation est pour moi la meilleure que nous ayons eue.
« C'est probablement le plus important et l'intensité avec laquelle nous pourrons jouer, je pense que c'est le résultat de l'entraînement individualisé après le Chili, du travail en stage et de la quantité de travail que les gars ont fait par eux-mêmes.
« Dans le stage de Glendale et ensuite en Afrique du Sud, d'après ce que j'ai entendu, c'était comme un camp des Navy SEALs et une véritable torture pour les gars, ils ont travaillé comme des fous.
« Un énorme travail a été effectué pour nous permettre d'atteindre un niveau de performance plus élevé. C'est grâce aux entraîneurs qui l'ont exigé et aux joueurs qui l'ont fait, donc ça me donne beaucoup de confiance. »
Poser les fondations
Si les États-Unis battent le Portugal au Sevens Stadium vendredi, ils deviendront la 20e et dernière équipe à obtenir leur billet pour la Coupe du Monde de Rugby 2023, en prenant place dans la poule C aux côtés du Pays de Galles, de l'Australie, des Fidji et de la Géorgie.
Pour MacGinty en particulier, ce serait l'occasion de participer à une troisième Coupe du Monde de Rugby, mais pour la première fois en tant que capitaine de l'équipe.
Cependant, conformément à l'éthique de travail de l'équipe actuelle des Eagles, MacGinty ne se permet pas de regarder trop loin.
Non pas que le demi d'ouverture se contente juste de se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2023. Ses sept participations à des tournois se sont toutes soldées par une défaite et il est motivé pour changer cette tendance en France l'année prochaine.
« Ayant participé aux deux, c'est comme si j'avais participé à une Coupe du monde et que je n'avais pas gagné un seul match », dit-il.
« C'était un facteur de motivation avant, comme être plus compétitif et tirer les leçons que nous avons apprises tout au long de cette campagne, à quel point la saison du Covid a été folle et tout ça.
« Mais pour arriver là où nous sommes maintenant, et où nous pouvons avancer [parce que] les fondations sont vraiment, vraiment solides.
« Le programme que Gary et les entraîneurs ont mis en place a fait de chaque personne impliquée un meilleur joueur, et c'est ce que nous voulions.
« Donc, oui, nous allons remplir cet objectif et ensuite seulement on pensera à aller à la Coupe du monde et à être capitaine de l'équipe. »
