Tras 25 partidos en seis fines de semana, todo se definirá en 80 minutos en el Eden Park, cuando Inglaterra y Nueva Zelanda se enfrenten cara a cara en la final de Rugby World Cup 2021.

Será la quinta vez que el equipo número uno y dos del Ranking Femenino de World Rugby impulsado por Capgemini, se enfrentan en una final.

Las Black Ferns ganaron esas cuatro finales previas de Rugby World Cup, así como su encuentro en semifinales en la RWC 1998, pero Wayne Smith y su equipo saben que no será sencillo el encuentro en un Eden Park con entradas agotadas, con inicio a las 19:30 hora local.

Ninguna nación anfitriona ha ganado previamente el torneo; Inglaterra llega habiendo ganado sus últimos 30 tests, que se remontan a una derrota ante Nueva Zelanda en julio de 2019.

En esa secuencia se incluyeron dos victorias récord consecutivas de las Red Roses contra sus viejos rivales, por un total de 99-27, hace poco más de un año.

Nueva Zelanda siguió esas derrotas con un par de derrotas ante Francia, pero su forma ha mejorado considerablemente bajo Smith en 2022 y los anfitriones se dirigen a la final con una racha de 11 partidos invictos.

Tanto las Black Ferns como las Red Roses han ganado sus cinco partidos en RWC 2021 hasta el momento, aunque cada una tuvo que trabajar duro para ganar sus semifinales el sábado pasado.

“Hemos jugado un buen rugby del que estoy muy orgulloso. No estaba seguro de si estábamos haciendo lo correcto cuando entré al equipo, pero quería crear un juego que fuera fiel a nuestro ADN”, dijo Smith, director de rugby de Nueva Zelanda.

“Necesitas un conjunto único de habilidades y mentalidad para jugar como jugamos nosotros. No estaba seguro de si seríamos capaces de crear eso o no, pero creo que lo hemos hecho.

“No somos un equipo perfecto, pero con suerte, es un modelo para el futuro porque emociona a la gente y a las chicas”.

La Black Fern Kendra Cocksedge agregó: “He podido expresarme un poco más y como medio scrum me encanta eso, poder jugar libremente y jugar lo que está al frente porque eso es importante y ese es mi estilo de rugby."

“Habiendo estado en el rugby durante mucho tiempo como yo, podría haber tenido una mentalidad fija en eso, pero tengo una mentalidad de crecimiento y en realidad me encanta poder jugar de la forma en que lo hacemos”.

Jugando sin miedo

Lo que no está en duda es que estos dos equipos merecen su lugar en la final. Inglaterra anotó la mayor cantidad de puntos en RWC 2021, mientras que el lineout de las Rosas Rojas por sí solo ha producido más tries (24) que cualquier otra nación competidora excepto Nueva Zelanda.

Al igual que las Red Roses, las Black Ferns han promediado 7,6 tries por partido en sus cinco encuentros y también han logrado la mayor cantidad de quiebres de línea (9,2), pases en el contacto (15,8), metros posteriores al contacto (413) y quiebres de tackle (37.8) de cualquier equipo por partido en RWC 2021.

Las anfitrionas también están en una racha de 13 victorias consecutivas en RWC y Smith ha hecho un solo cambio respecto al equipo que venció a Francia el pasado fin de semana.

Charmaine McMenamin entra para reemplazar a la lesionada número ocho, Liana Mikaele-Tu'u, como el único cambio en las 23 jugadoras que disputaron la semifinal.

El entrenador de Inglaterra Simon Middleton, ha realizado tres cambios en la alineación inicial de las Rosas Rojas, todos en los backs, donde entran la wing Lydia Thompson, la centro Holly Aitchison y la fullback Ellie Kildunne.

Significa que hay un total de 15 jugadoras que compitieron en la final de la RWC 2017 en Belfast, seis de Nueva Zelanda y nueve de Inglaterra, que las Black Ferns ganaron 41-32.

Además, Sarah Hunter y Emily Scarratt de Inglaterra y Cocksedge de Nueva Zelanda, participaron en la final de la RWC 2010, ganada 13-10 por las Black Ferns. El sábado será el test número 68 y último de Cocksedge.

La capitana de las Red Roses, Hunter, y su subcapitana Scarratt y los terceras líneas Alex Matthews y Marlie Packer, mientras tanto, jugaron cuando Inglaterra levantó su segundo y más reciente título mundial en París en 2014.

“Hemos tenido una gran semana de entrenamiento; no se siente como si estuviéramos a punto de jugar una final en absoluto”, dijo Hunter.

“Creo que el querer estar juntos anula la presión. Simplemente vamos a entrar y jugar sin miedo porque hay muchas cosas que nunca experimentarás en la vida y para algunas, eso es jugar en una final de Rugby World Cup."

“Seremos nosotras mismas y disfrutaremos de jugar sin miedo ni presión."

“Sabemos que con este grupo siempre damos lo mejor de nosotras. En el deporte, las cosas no siempre salen bien, pero independientemente del resultado, podemos estar orgullosas del equipo”.

Canadá y Francia apunta a terminar RWC 2021 en el podio

La acción del sábado en Eden Park comenzará a las 16:30 hora local (GMT+13) cuando Canadá se enfrente a Francia en la final de bronce de RWC 2021.

Ambos equipos querrán terminar el torneo en lo alto, habiendo estado tan cerca de un lugar en la final.

Canadá quedó a un try convertido de llevar a Inglaterra a la prórroga en las semifinales, mientras que Les Bleues tuvieron un penal tardío para vencer a las anfitrionas.

Francia no ha vencido a Canadá desde 2013, perdiendo sus últimos cuatro encuentros con los norteamericanas, pero tienen un récord orgulloso en la final de bronce.

Les Bleues solo han perdido un partido por el tercer puesto que han disputado en RWC 2010 contra Australia, y vencieron a Canadá en esta etapa tanto en 2002 como en 2006.

Canadá, que ha perdido cada una de sus tres finales de bronce de Rugby World Cup, ha hecho solo un cambio con respecto al equipo que empujó a Inglaterra tan cerca el fin de semana pasado.

Sara Svoboda comienza como tercera línea con Fabiola Forteza bajando al banquillo, donde también hay un lugar para Emma Taylor.

“La clave es mantener la positividad tanto como sea posible y mantener el amor que tenemos como equipo”, dijo la medio scrum Justine Pelletier.

“No vamos a cambiar nuestro plan de juego de la A a la Z; vamos a mantener el mismo plan de juego pero vamos a tratar de perfeccionarlo un poco”.

El entrenador de Francia, Thomas Darracq, también ha realizado solo un cambio en su alineación titular, con Assia Khalfaoui comenzando como pilar derecho, con Clara Joyeux nombrada como reemplazo. Laure Touye y Jessy Trémoulière también irán al banquillo.

“Es importante concentrarse en esta posibilidad de terminar en el podio. El grupo se lo merece”, dijo la capitana de Les Bleues, Gaëlle Hermet.

“A todos nos importa mucho, por mil razones, por las chicas que están terminando su carrera, por el staff que también deja el cargo, por el grupo que nunca volverá a ser el mismo... Hay un mil razones que hacen que sea importante terminar con un hermoso recuerdo."