- L'Australie a battu les Fidji 20-17 sur un essai de dernière minute pour remporter le titre de champion du Hongkong Sevens
- La France repart avec la médaille de bronze grâce à une victoire 19-17 sur les Samoa
- Le retour du Cathay Pacific/HSBC Hongkong Sevens a été une réussite totale avec un rugby à sept de classe mondiale pratiqué devant un public nombreux et chaleureux
- Hongkong était la première des 11 manches des World Series 2023 pour les hommes, les Series pour les femmes débutant par un tournoi combiné à Dubaï les 2 et 3 décembre 2022
- Les World Series 2023 s'annoncent comme les plus compétitives à ce jour, avec la qualification pour les Jeux Olympiques de Paris 2024 et la relégation des Series en jeu au terme de la saison
L'Australie a remporté une finale à suspense 20-17 pour remporter le Cathay Pacific/HSBC Hongkong Sevens et mettre fin à la domination des Fidji, qui avaient raflé les cinq derniers titres à Hongkong.
Cette finale palpitante, disputée dans une ambiance électrique, s'est terminée à la dernière minute par un exploit de Nathan Lawson, qui a déclenché les cris de joie du contingent australien.
Cela faisait 1 308 jours que la dernière finale n'avait pas été jouée à Hongkong, soit depuis 2019, et le retour de cette édition très attendue a sans aucun doute rattrapé le temps perdu avec une rencontre de haut niveau entre les Fidji et l'Australie.
Les Fidji, doubles champions olympiques, ont ouvert le score grâce à des essais de Josua Vakurinabili et de Waisea Nacuqu, mais les Australiens ont répondu par deux essais d'Henry Hutchison et de Tim Clements, avant que Lawson ne scelle la victoire. Ils poursuivent ainsi leur fantastique progression qui leur a permis de remporter le titre de champions des HSBC World Rugby Sevens Series 2022.
Les Fidji avaient l'intention de poursuivre leur idylle avec Hongkong en remportant un sixième titre consécutif, mais les insulaires du Pacifique n'ont pas réussi à s'imposer.
La France, finaliste défaite la dernière fois que Hongkong a accueilli un tournoi des Series en 2019, a dû se contenter du bronze cette fois-ci, en battant les Samoa 19-17 grâce à deux essais de Stephen Parez Edo Martin et un essai d'Aaron Grandidier, meilleur marqueur du tournoi, qui a inscrit 11 essais et 55 points ce week-end.
Ce fut sans doute le Hongkong Sevens le plus disputé de l'histoire, puisque deux quarts de finale et une demi-finale ont nécessité des prolongations pour départager les équipes dans des matchs très serrés, avant les finales pour les médailles de bronze et d'or.
L'Australie s'est qualifiée pour la finale en s'imposant 10-7 face à une vaillante équipe de France grâce à une pénalité en or bien exécutée par l'exceptionnel Maurice Longbottom, après un essai de Josh Turner.
Plus tôt dans la journée, Longbottom avait déjà réalisé des exploits en marquant un essai sensationnel en prolongation lors de la remarquable remontée de l'Australie, menée 19-5, pour battre l'Irlande 26-19 en quart de finale.
L'Australie s'était qualifiée pour les phases finales grâce à des victoires en poule sur la Nouvelle-Zélande (24-17) et Hongkong (43-0), malgré une défaite 22-17 face aux Samaoa qui ont battu l'Irlande 26-19.
Pour accéder à la finale, les Fidji ont battu l'Afrique du Sud, championne du Commonwealth, 12 à 7 grâce à des essais de Joseva Talacolo et de Jeremaia Matana, au terme d'un quart de finale tendu. Ils ont ensuite battu les Samoa, leurs voisins du Pacifique, 19 à 7 au terme d'une demi-finale animée, grâce à deux essais de Filipe Sauturaga et de Joseva Talacolo.
Les Fidji avaient survolé leur poule vendredi et samedi en s'imposant sans coup férir face au Japon (59-12), à l'Espagne (35-21) puis aux États-Unis (24-0).
Les Samoa avaient auparavant fait craquer les Argentins avec un essai de Vaovasa Afa Sua en prolongation pour une victoire 19-14 en quart de finale, tandis que la France s'est montrée trop forte pour les États-Unis dans le dernier quart de finale avec deux essais d'Aaron Grandidier (28-14).
L'Argentine, médaillée de bronze olympique et très expérimentée, a battu les jeunes États-Unis 36-0 pour terminer à la cinquième place.
La Nouvelle-Zélande a rebondi après sa déception de ne pas avoir atteint les quarts de finale à Hongkong pour la première fois de son histoire, en s'assurant la neuvième place grâce à trois victoires dimanche. Les All Blacks Sevens ont triomphé du Kenya 34-0, de l'Espagne 24-7 et du Canada 33-5 pour terminer à la neuvième place.
L'Uruguay a montré tout son potentiel pour ses débuts en tant qu'équipe titulaire des Series, enregistrant des victoires impressionnantes sur la Grande-Bretagne (19-17), le Kenya (10-7) et le Japon (33-10) pour terminer à une respectable 13e place.
Le capitaine de l'Australie, Nick Malouf, a déclaré : « Après avoir si bien réussi l'année dernière, revenir ici et remporter Hongkong pour la première fois depuis 1988, c'est incroyable. Je pense que notre entraîneur a vieilli d'un coup ce soir.
« Nous savions en arrivant ce week-end que nous devions continuer à faire ce que nous faisions très bien, c'est à dire travailler dur les uns pour les autres et nous savons qu'ils vont venir nous chercher maintenant, donc nous devons continuer à nous améliorer.
« Il n'y a pas grand-chose entre les équipes. C'est l'année de la qualification pour les Jeux olympiques, donc tout le monde va arriver en force et ça va donner lieu à de belles images et à des matchs difficiles sur le terrain. »
Le sélectionneur des Fidji, Ben Gollings, a ajouté : « Au bout du compte, nous sommes allés en finale et nous avons été réguliers. C'est une déception amère que nous ayons perdu. Au final, 30 secondes de jeu ont fait la différence, mais c'est tout à l'honneur des garçons. L'année a été difficile et ils se sont accrochés, et comme je l'ai dit, la régularité et le fait d'être à nouveau en finale est fantastique. »
Les HSBC World Rugby Sevens Series 2023 promettent d'être les séries les plus compétitives et les plus passionnantes à ce jour, avec plus d'enjeux que jamais, puisque les quatre équipes masculines et féminines les mieux classées obtiendront leur qualification olympique pour Paris 2024.
En revanche, chez les hommes, le nombre d'équipes pour les Series 2024 passera de 16 à 12 pour égaliser le nombre d'équipes féminines et s'aligner sur la structure de la compétition olympique. Les fans peuvent donc s'attendre à une lutte intense pour éviter la relégation tout au long de la saison2023, chaque match et chaque point comptant pour le classement final des Series.
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La prochaine étape des Series se déroulera à Dubaï, où le circuit féminin débutera dans le cadre d'un tournoi combiné avec les garçons les 2 et 3 décembre 2022, avant que les équipes masculines et féminines ne se rendent au Cap du 9 au 11 décembre.
Dans les poules du tournoi féminin de Dubaï, l'Australie, championne en titre, à la fois du Commonwealth et des Series, sera dans la poule A avec les États-Unis, le Canada et la Chine. Dans la poule B, la Nouvelle-Zélande, championne olympique en titre, affrontera la France, la Grande-Bretagne et le Brésil. Dans la poule C, les Fidji, médaillés de bronze olympique, seront opposés à l'Irlande, à l'Espagne et au Japon, nouvellement promu.
Chez les hommes, la poule A sera composée de l'Australie, de l'Afrique du Sud, de la Grande-Bretagne et du Kenya. La poule B regroupera les Fidji, l'Argentine, la Nouvelle-Zélande et l'Uruguay. La poule C inclura la France, l'Irlande, l'Espagne et l'Ouganda. La poule D sera composée des Samoa, des États-Unis, du Canada et du Japon.