Après trois ans d'attente, le Cathay Pacific/HSBC Hongkong Sevens est de retour. Aussi bien l'action que l'ambiance dans le stade le premier jour n'ont pas déçu.

Premier des 11 tournois de la saison, Hongkong n'est pas seulement la rampe de lancement des World Series 2023, mais aussi celle de la qualification olympique, puisque les quatre meilleures équipes à la fin de la saison obtiendront automatiquement leur billet pour Paris 2024.

Désireux d'imprimer sa marque en tant que champions en titre des World Series, l'Australie a écrasé Hongkong dans le dernier match de la journée, mais elle n'a pas été la seule équipe à impressionner.

La victoire 24-0 des Samoa sur la Nouvelle-Zélande, également dans la poule A, a fait d'eux de sérieux prétendants, tandis que les adversaires du Pacifique, les Fidji, ont semblé à l'aise dans leur deuxième maison. Ils ont lancé leur campagne pour un sixième titre consécutif à Hongkong en accumulant près de 50 points contre le Japon.

La France et l'Afrique du Sud sont en tête de la poule B après des victoires sur la Grande-Bretagne et l'Uruguay, les États-Unis ont écarté l'Espagne pour rejoindre les Fidji en tête de la poule C. L'Argentine et l'Irlande ont toutes deux démarré par des victoires dans la poule D.

POULE A

Les Samoa ont mis fin à une série de cinq matchs perdus contre la Nouvelle-Zélande en remportant une large victoire 24-0.

L'équipe de Brian Lima a dominé la rencontre du début à la fin, mais il lui a fallu sept minutes pour prendre l'avantage, Melani Matavao marquant sur une mêlée à cinq mètres.

Vaa Apelu Maliko a inscrit son deuxième essai sur une pénalité rapide avant que Paul Scanlan ne profite d'une autre faute de talonnage de la Nouvelle-Zélande pour ajouter un troisième essai.

Moses Leo a reçu un carton jaune pour avoir défié Scanlan en fin de match et les Samoa ont profité de l'avantage numérique pour marquer un quatrième essai par Steve Onosai.

« Nous avons joué plusieurs fois contre la Nouvelle-Zélande et nous ne les avions jamais battus. Pour 11 des garçons, c'était même leur premier tournoi à Hongkong et ils étaient avant tout impatients de jouer contre la Nouvelle-Zélande. C'est un bon début pour eux », a déclaré Brian Lima.

L'Australie, championne en titre des World Series, a dû attendre le dernier match de la journée pour commencer à défendre son titre contre l'équipe invitée et organisatrice, Hongkong.

Mais les Australiens n'ont pas perdu de temps pour accumuler les points avec Dietrich Roache qui a marqué deux fois dans les trois premières minutes.

Le capitaine Nick Malouf a ajouté son nom au tableau et Josh Turner a inscrit un doublé.

Hongkong mettait la pression pour remercier les supporters de leur soutien en marquant un essai, mais c'est l'Australie qui terminait le match avec deux autres réalisations par Kye Oates et Henry Paterson.

POULE B

Le cinquième tournoi des World Series de la Grande-Bretagne, le premier depuis que les équipes anglaise, galloise et écossaise ont été officiellement regroupées sous la même bannière, a commencé de manière décevante avec une défaite 34-0 contre une équipe de France déchaînée.

Les Bleus à Sept ont malmené la Grande-Bretagne sur le plan défensif et ont impitoyablement profité de ses fautes pour marquer cinq essais sans réponse. Trois d'entre eux sont à mettre au crédit d'Aaron Grandidier, l'ancien ailier de l'académie anglaise.

« Le mérite en revient à l'équipe, les garçons m'ont placé dans des espaces ouverts et c'est juste mon travail de les terminer et heureusement j'ai pu aider l'équipe à gagner », a-t-il déclaré.

Les débuts de l'Uruguay en tant qu'équipe titulaire sur les Series ont presque commencé de façon rêvée mais, malheureusement, Tomas Etcheverry, n'a pas pu maîtriser une passe dans les chaussettes avec la ligne d'essai devant lui.

Contrairement à la saison dernière, l'Afrique du Sud a commencé les Series de manière étonnamment lente et n'a marqué ses premiers points qu'à 30 secondes de la fin de la première période, Selvyn Davids marquant un essai au grand soulagement des champions du Commonwealth 2022.

Shilton van Wyk a ajouté un autre essai avant que Roland Brown ne se rachète d'une maladresse, en laissant échapper le ballon sur la ligne, avec un troisième essai portant le score à 21-0.

« C'est génial d'être de retour à Hongkong, nous savions qu'ils allaient venir nous chercher, ce n'est pas une mauvaise équipe du tout, il n'y a plus aucune équipe faible sur le circuit mondial, donc c'était un grand effort de la part des garçons de se battre jusqu'à la fin », a déclaré Davids, qui est à égalité avec Paul Treu avec 70 essais dans le World Series pour les Blitzboks.

POULE C

Les États-Unis et l'Espagne ont disputé le match le plus serré de la journée, les Men's Sevens Eagles l'emportant finalement 15-14 grâce à un essai à la dernière minute de Malacchi Esdale.

Les deux équipes avaient marqué deux essais chacune jusqu'à ce moment-là, mais l'incapacité des États-Unis à transformer l'un ou l'autre de ces essais semblait devoir leur coûter cher, jusqu'à ce qu'Esdale glisse dans le coin gauche à seulement 20 secondes de la fin.

Les Fidji, quintuples champions en titre, ont été surpris par un essai de Taisei Hayashi dès la première minute, mais cela n'a fait que renforcer l'équipe de Ben Gollings, qui a pris le contrôle de la rencontre en marquant neuf essais.

Iowane Teba a honoré ses débuts à Hongkong en réalisant son premier triplé sur le circuit mondial, tandis que les Fidji ont envoyé un message sans équivoque : ils ne laisseront pas échapper le trophée facilement.

POULE D

L'Irlande a démarré la journée avec une victoire 28-12 sur le Kenya. Le prolifique Jordon Conroy a montré qu'il n'a pas perdu son goût pour la ligne d'essai avec un doublé.

Billy Odhiambo a également marqué deux fois, mais les essais de Niall Comerford et de Jack Kelly, après le doublé de Conroy, ont fait pencher la balance en faveur de l'Irlande.

Cinq des sept rencontres précédentes entre l'Argentine et le Canada depuis 2019 avaient été serrées, se jouant sur un écart de sept points ou moins. Mais les Pumas Sevens ont complètement dominé les Nord-Américains dans ce cas précis.

S'appuyant sur la saison dernière, où l'Argentine avait été l'équipe qui avait marqué le plus d'essais sur les Series, elle a pris le large et comptait 26 points d'avance à la mi-temps, sans en encaisser aucun.

Entre le doublé de Marcos Moneta et les essais de Luciano Gonzalez et Matías Osadczuk, Agustin Fraga et Tomas Lizazu ont ajouté deux autres essais après la pause pour une victoire de 36-0.

Le match n°16 – Australie v Samoa - s'annonce d'ores et déjà comme un match à ne pas manquer.

« Nous avons vu leur match dans le vestiaire avant, alors avec ce résultat, les Samoa ont pris une longueur d'avance sur les Kiwis, ce qui va rendre cette poule très intéressante », a déclaré Nick Malouf.