Lorsque Wayne Barnes arbitrera le premier match du Pays de Galles dans le cadre des Autumn Nations Series 2022 contre la Nouvelle-Zélande à Cardiff ce samedi 5 novembre, il s'agira de son 100e test.

En atteignant ce nombre à trois chiffres, Barnes égalera le record établi par son vieil ami et ancien collègue Nigel Owens, qui avait arbitré son 100e match lors de la victoire de la France sur l'Italie dans la Autumn Nations Cup 2020.

Barnes établira ensuite un record absolu de 101 tests lorsqu'il officiera sur le match entre la France, vainqueur du Grand Chelem des Six Nations, et l'Afrique du Sud, championne du monde, à Paris le samedi 12 novembre.

Malheureusement pour le charismatique Owens, ce match historique a été joué sans la présence de supporters à l'intérieur du Stade de France, car il est tombé au plus fort du confinement.

Mais ce samedi, ce sera une autre histoire pour Barnes, car le Principality Stadium sera plein à craquer pour la visite des All Blacks.

L'APPEL DE CARDIFF

Pour Wayne Barnes, 43 ans, Cardiff est un lieu idéal pour son match historique. En effet, le Principality Stadium est non seulement le terrain international le plus proche du Gloucestershire, où il est né et a grandi, mais c'est également là qu'il a arbitré le plus de rencontres.

Aujourd'hui basé à Londres, Barnes a arbitré le Pays de Galles plus que tout autre pays, le match de ce week-end étant son 29e test impliquant ce pays, tandis qu'il a été l'homme au sifflet lors de 20 tests impliquant la Nouvelle-Zélande.

Dans un message vidéo adressé à Barnes, Owens a déclaré : « Wayne, toutes mes félicitations, c'est amplement mérité. Tu as été l'un des meilleurs arbitres du monde pendant de nombreuses années et tu continues à l'être. »

Barnes a commencé à arbitrer à Suva en 2006, un an après être devenu le plus jeune arbitre à plein temps du monde, à l'âge de 25 ans, en arbitrant le match Fidji-Samoa.

Cet avocat de formation n'a pas perdu de temps pour distribuer ses premiers cartons : un jaune au centre samoan Seilala Mapusua et un rouge au Fidjien Mosese Luveitasau.

Depuis, il a distribué 94 autres jaunes et cinq autres rouges. Mais en raison de sa connaissance et de son application exceptionnelles des règles, ainsi que de l'empathie dont il fait preuve à l'égard des joueurs, peu de gens ont probablement eu à se plaindre.

Avec sa volonté de laisser le jeu s'écouler, il n'est peut-être pas surprenant qu'un seul de ses 99 tests se soit soldé par une absence d'essais - la victoire 6-0 de l'Australie sur la France en juin 2014.

AU-DELA DU TERRAIN

En 16 ans de carrière, Barnes a également arbitré quatre Coupes du Monde de Rugby (entre 2007 et 2019), soit un record de 21 matchs, mais pas encore la finale.

Barnes était très pressenti pour obtenir le poste à la Coupe du Monde de Rugby 2019, l'année où il a été nommé arbitre de l'année par World Rugby. Mais l'Angleterre s'était qualifiée pour la finale, ce qui avait réduit à néant ses chances d'ajouter l'un des derniers éléments manquants à son CV exceptionnel.

Cependant, un autre record est maintenant dans sa ligne de mire et, une fois celui-ci établi, il sera difficile de le voir être battu avant un certain temps, car de tous les autres arbitres internationaux actuels, seul Jaco Peyper est le plus proche de lui avec 58 sélections.

En plus des 99 matchs internationaux, Barnes a arbitré 266 matchs de Premiership et certaines des rencontres les plus médiatisées de l'histoire du rugby de clubs européens, mais sans perdre son humilité.

Dans une interview récente, Barnes a déclaré, en véritable arbitre, qu'il préférait que personne ne le remarque. Mais compte tenu de ses réalisations et de sa longévité au plus haut niveau du rugby, c'est presque impossible.