Hong Kong, Kenia, Portugal y Estados Unidos llegaron a Dubai para un viaje que esperan sea una escala en el camino a Rugby World Cup 2023.
Los cuatro equipos acudirán a la cancha del Sevens Stadium el domingo cuando comience el Torneo de Clasificación Final, todos contra todos que durará hasta el 18 de noviembre.
Al final de las tres jornadas de partido en los Emiratos Árabes Unidos, el equipo que esté en lo más alto de la clasificación se adjudicará el vigésimo y último billete a Francia.
Pero, ¿qué equipos se dirigen al Torneo de Clasificación Final en forma y quién tiene el mayor pedigrí en Rugby World Cup? Le damos la verdad sobre cada una de las naciones competidoras.
HONG KONG
Los intentos de Hong Kong por llegar a una Rugby World Cup se remontan al torneo de 1995, pero hasta ahora no han logrado reservar su lugar en el evento principal del juego.
La mayoría de las veces fue Japón, el equipo dominante en Asia, quien bloqueó su progreso en los primeros años, aunque fue una derrota ante Taiwán lo que les costó muy caro en la campaña clasificatoria para la RWC 2003.
Para la RWC 2015, el interés de Hong Kong llegó a su fin en el Repechaje cuando perdieron ante Uruguay, mientras que en 2019 también se quedaron cortos en lo que ahora era un evento de todos contra todos, terminando penúltimo en el torneo de cuatro equipos en Marsella.
KENIA
Al igual que Hong Kong, el primer torneo al que Kenia intentó clasificarse fue RWC 1995 donde las derrotas ante Zimbabwe y Namibia terminaron con sus esperanzas antes de una victoria contra Golfo Arábigo.
Los Simbas han ingresado a la clasificación para cada Rugby World Cup desde entonces, pero aún no han avanzado al torneo principal.
Kenia estuvo cerca de clasificarse para RWC 2015, colocándose en una buena posición al vencer a Namibia solo para caer ante Zimbabwe y perder tanto el boleto a Inglaterra como un lugar en el Repechaje por diferencia de puntos.
Cuatro años después, la derrota ante Namibia en su clasificación final les negó la clasificación directa para RWC 2019. Hicieron lo suficiente para llegar al Repechaje, pero perdieron los tres partidos en Marsella, contra Canadá, Hong Kong y Alemania.
PORTUGAL
La única aparición de Portugal en Rugby World Cup hasta la fecha se produjo en 2007, cuando el torneo se celebró por última vez en Francia.
En ese entonces, Os Lobos lo dejó hasta el último momento posible para clasificarse con una victoria global ajustada sobre Uruguay.
Os Lobos fue derrotado 18-12 por sus anfitriones sudamericanos en el partido de vuelta de su choque de repechaje en Montevideo, pero gracias a su victoria por 12-5 sobre Los Teros en el partido de ida en Lisboa, obtuvieron una victoria general de 24-23.
El resultado vengó una dura derrota la anterior vez que Portugal se enfrentó a Uruguay en el Repechaje allá por 1999.
Como recompensa, Portugal jugó en el Grupo C con partidos contra Nueva Zelanda, Escocia, Italia y Rumania.
Animado por un gran contingente portugués en St Etienne, Portugal comenzó su campaña con una derrota por 56-10 ante Escocia, con el fullback Pedro Cabral anotando el primer try portugués en una RWC.
Una derrota por 108-13 ante Nueva Zelanda en su segundo partido podría haber descarrilado a un equipo menos enérgico, pero Os Lobos terminó el torneo con fuerza con una respetable derrota por 31-5 ante Italia y luego en un encuentro reñido contra Rumania, los Robles tomaron el juego 14-10 pero solo después de anotar dos tries convertidos en el último cuarto.
Portugal terminó su primera aparición en Rugby World Cup derrotado en todos los partidos pero sin doblegarse, logrando su objetivo de anotar al menos un try en cada partido.
ESTADOS UNIDOS
Estados Unidos llega al Torneo de Clasificación Final con el mayor pedigrí Rugby World Cup de cualquiera de los equipos participantes, habiendo competido en todos los torneos excepto en RWC 1995.
Su debut en la Rugby World Cup se produjo el 24 de mayo de 1987, en Ballymore, Brisbane, Australia, cuando aguantaron una remontada tardía para vencer a Japón 21-18.
Siguieron derrotas ante Australia e Inglaterra y tuvieron que esperar 16 años para registrar su segunda victoria en el torneo.
Luego no ganar en RWC 1991 y RWC 1999, el triunfo llegó nuevamente en Australia en 2003. Japón nuevamente proporcionó la oposición cuando Estados Unidos apoyó cinco tries para ganar 39-26 en el Central Coast Stadium.
Estados Unidos solo ha ganado un partido mundialista desde esa noche en Gosford, ante Rusia por 13-6 en RWC 2011, nuevamente en el hemisferio sur. Mike Petri apoyó el único try del partido.
Hasta ahora, la clasificación para cuartos de final ha resultado difícil para Estados Unidos, pero estuvo cerca de asegurar una cuarta victoria en el torneo en su participación más reciente en Rugby World Cup.
En su último partido del Grupo C en la RWC 2019, un par de tries de Mike Te'o le dieron a las Águilas una ventaja de 12-7 en el medio tiempo contra Tonga en Hanazono.
Sin embargo, Tonga superó a Estados Unidos tres tries a uno en la segunda mitad para asegurar una victoria de 31-19 y condenar a sus oponentes a una quinta campaña sin victorias en la Copa Mundial de Rugby.
EL RANKING MUNDIAL DESDE LA ÚLTIMA RUGBY WORLD CUP
HONG KONG
Hong Kong logró escalar dos lugares en el Ranking Masculino de World Rugby impulsado por Capgemini a pesar de que solo jugó cuatro tests desde Japón 2019.
En noviembre de 2019, Hong Kong ocupaba el puesto 24 con 59,65 puntos, pero ahora subió dos lugares y están 1,38 puntos mejor en el puesto 22 (61,03 puntos).
Un lugar entre los 20 mejores del mundo está al alcance de Hong Kong si logra una sorprendente victoria en su primer encuentro en el Torneo de Clasificación Final contra Portugal.
KENIA
Kenia solo ha jugado siete tests desde la última Rugby World Cup, ganando cuatro, pero ha bajado un lugar en la clasificación.
Los Simbas ocupaban el puesto 32 a principios de noviembre de 2019, con 52,55 puntos, y tres años después se encuentran en el puesto 33 con 52,06.
Este fin de semana, Kenia puede ganar hasta cinco lugares si gana su primer encuentro con Estados Unidos.
PORTUGAL
En lo que se percibe como un período de éxito para Portugal, no sorprende que el ciclo actual de Rugby World Cup haya traído ganancias para Os Lobos en el ranking
Si bien un ascenso de un lugar al vigésimo no parece mucho en términos de impulso, el aumento en el puntaje de calificación de 61.34 a 65.08 muestra la dirección en la que se dirigen.
Portugal reemplazará a Estados Unidos en el puesto 19 si vencen a Hong Kong, independientemente de cómo les vaya a las Águilas en su primer partido contra Kenia, que está en el ranking inferior.
ESTADOS UNIDOS
Los últimos tres años han sido un período de transición para Estados Unidos; el equipo ha resbalado levemente en el ranking.
Al final de la RWC 2019, las Águilas ocupaban el puesto 17 con 68,10 puntos y desde entonces han caído dos lugares al 19, perdiendo casi tres puntos de rating para llegar al Torneo de Clasificación Final con 65,17.
EE. UU. podría descender más en la clasificación este fin de semana, ya que no puede aumentar su puntaje contra Kenia debido a la diferencia de 13,11 puntos entre ambas naciones.
ASÍ LLEGAN
HONG KONG
Hong Kong llega a Dubai con poco rugby internacional en su haber, habiendo solo jugado cuatro veces - dos triunfos y dos derrotas - desde la última Rugby World Cup.
Un viaje a Bélgica (triunfo 36-17) y a España (derrota 29-7) marcaba hacia donde iban en 2019, hasta que llegó el COVID y Hong Kong no jugó tests durante dos años y medio debido a las restricciones de viaje y la reducción de su programa de jugadores profesionales debido a las repercusiones financieras de la pandemia mundial.
Pero cuando Hong Kong regresó, lo hizo venciendo a Corea 23-21 en Incheon con un penal en el último minuto. Eso aseguró a Hong Kong un lugar en el Clasificatorio de Asia-Pacífico y la oportunidad de pelear por un boleto directo a Francia 2023.
El partido contra Tonga se jugó en campo neutral en Australia y el 'Ikale Tahi prevaleció, como se esperaba, 44-22.
Sin embargo, para un equipo que tuvo tan poco tiempo de preparación bajo un nuevo entrenador, el desempeño de Hong Kong, particularmente en las últimas etapas del partido, les da motivos para la confianza y algo en lo que trabajar de cara al Torneo de Clasificación Final.
KENIA
Kenia se dirige al Torneo de Clasificación Final en relativamente buena forma, habiendo perdido solo dos veces, ambas ante Namibia, en sus últimos seis partidos.
Debido al impacto de la pandemia, los Simbas no jugaron entre septiembre de 2019 y julio de 2021.
Al comenzar su campaña clasificatoria para RWC 2023, Kenia sufrió una dolorosa derrota por 20-19 a manos de Senegal, concediendo el try convertido de la victoria en la jugada final.
Kenia se recuperó para volver a encarrilar su campaña de clasificación con una victoria por 45-8 contra Zambia y terminó el año con un campo de entrenamiento en Stellenbosch, Sudáfrica.
Allí, los Simbas se enfrentaron tanto a Namibia como a Brasil, y lideraron a sus rivales africanos 24-19 en el medio tiempo de su primer partido para perder 60-24 cuando sus oponentes apoyaron siete tries después del descanso.
Una vez más, los Simbas se recuperaron y seis días después, consiguieron cinco tries para superar un thriller de 66 puntos, venciendo a Brasil 36-30 en el Estadio Markötter.
Durante la Rugby Africa Cup 2022 de julio en Francia, Kenia venció a Uganda y Argelia para establecer una final contra Namibia. Las esperanzas de los Simbas de asegurar la clasificación directa a RWC 2023 terminaron con una derrota 36-0 en Aix-en-Provence.
PORTUGAL
Portugal llegó a Dubai después de terminar tercero en las tablas combinadas del Campeonato de Europa 2021 y 2022.
La segunda mitad de la campaña de clasificación comenzó con Os Lobos poniendo fin una racha de 20 victorias consecutivas de Georgia en la competición gracias a un empate 25-25 en Tbilisi; sin embargo, jugando bien, los resultados disminuyeron a medida que avanzaba el año.
Una derrota crucial por 37-27 ante Rumania en Bucarest fue un revés para sus esperanzas de clasificación automática, pero un encuentro con Holanda los volvió a encarrilar, con Os Lobos ganando 59-3.
Luego vino la racha de cuatro derrotas que condujeron al Torneo de Clasificación Final, aunque tres fueron por márgenes estrechos ante equipos mejor clasificados.
España se aseguró de que lo que había sido una campaña muy positiva en el Rugby Europe Championship terminara con una nota baja para Portugal con una victoria de 33-28 en Madrid.
Portugal luego recibió a un equipo italiano en lo alto de su victoria en las Seis Naciones sobre Gales y solo cayó 38-31.
Siguió una derrota por 52-35 ante Argentina XV, pero solo después de que los sudamericanos superaron un déficit en el medio tiempo.
Y en su última salida en Kutaisi en julio, Portugal hizo que su anfitrión, Georgia, trabajara duro para ganar 23-14.
ESTADOS UNIDOS
Si no hubiera sido por el penal tardío de Santiago Videla en Glendale, Estados Unidos ya habría llegado a RWC 2023.
Aparentemente, habían hecho el trabajo duro al ganar un partido de ida empapado por la lluvia contra Chile 22-21 en Santiago y lideraron de cara a los últimos 10 minutos del segundo encuentro por la plaza Américas 2.
Pero el deporte es una cuestión de márgenes finos y, en verdad, la forma de Estados Unidos desde la RWC 2019 ha sido, en el mejor de los casos, irregular.
El equipo volvió a la acción en julio de 2021 con fuertes derrotas ante Inglaterra e Irlanda, pero mantuvo su búsqueda de un pasaje a Francia con una victoria global de 59-50 contra viejos rivales Canadá.
La victoria generó un repechaje Américas 1 de dos partidos contra Uruguay, pero a pesar de ganar 19-16 en casa, fueron derrotados 34-15 en Montevideo para perder el empate 50-34 en el global.
Una derrota por 104-14 ante los All Blacks en Washington vino antes de una victoria por 26-21 contra los Barbarians Franceses en Houston que brindó esperanza a los aficionados de los Eagles.
Eso se extinguió con penal de Videla en el Infinity Park y Estados Unidos ahora se dirige a Dubai habiendo ganado solo tres de sus nueve tests desde Japón.