Un peu plus de deux mois après le sacre de l'Australie au terme de la saison 2022, les HSBC World Rugby Sevens Series 2023 débutent ce week-end à Hongkong.

Si la reprise semble arriver un peu rapidement, les fans ont dû attendre beaucoup plus longtemps pour voir revenir le tournoi le plus iconique des World Series qu'est le Cathay Pacific/HSBC Hongkong Sevens.

Cela fait désormais plus de trois ans et demi que les Fidji ont remporté le dernier Hongkong Sevens en date, leur cinquième titre consécutif.

En raison de la pandémie de Covid-19, les Series ne sont plus revenus à Causeway Bay depuis, mais l'attente touche à sa fin.

Chacune des 16 équipes qui s'affronteront au Hongkong Stadium ce week-end est arrivée en ville tandis que la tension monte autour du tournoi et des Series 2023.

Les restrictions liées à la pandémie restent en place pour le tournoi, mais avec jusqu'à 34 000 fans prêts à remplir les gradins du Hongkong Stadium pour voir les meilleurs joueurs du monde, il y a de quoi se réjouir.

LES FIDJI SONT ATTENDUS

Les Fidji arrivent à Hongkong en tant que Champions du Monde de Rugby à Sept 2022, après avoir battu la Nouvelle-Zélande 29-12 en finale au Cape Town Stadium le 11 septembre.

Huit membres de cette équipe, ainsi que trois membres rescapés de la campagne réussie de Hongkong il y a trois ans, ont été retenus pour le tournoi de ce week-end.

Jerry Tuwai a bénéficié d'une pause prolongée pour se reposer et récupérer, alors que l'équipe compte trois joueurs qui feront leurs débuts sur le circuit mondial à Hongkong.

L'entraîneur Ben Gollings espère que son équipe dispose d'un bon dosage entre jeunesse et expérience. Il reconnaît toutefois que la réputation de son pays dans cette compétition entraîne une certaine pression.

« Le Hongkong Sevens est un tournoi majeur, mais pas autant que pour les Fidji, qui bénéficient d'un énorme soutien et qui l'ont remporté cinq fois de suite, ce qui constitue un record incroyable », dit-il.

« On s'attend à ce que nous nous battions pour perpétuer ce record et le porter à six d'affilée. Nous nous préparons maintenant à aller à Hongkong, ce qui sera une bonne expérience pour ces joueurs. »

Les Fidji, versés dans la poule C aux côtés des États-Unis, du Japon et de l'Espagne, ont terminé les Series 2022 à quatre points du titre, remporté pour la première fois par l'Australie.

LES HOTES VEULENT CREER LA SURPRISE

La défense du titre par l'Australie sera mise à l'épreuve dès la première journée, car elle a été placée dans la poule A, aux côtés de la Nouvelle-Zélande, des Samoa et du pays hôte, Hongkong.

Les champions entameront leur campagne des Series 2023 contre l'équipe locale lors du dernier match de vendredi, dont le coup d'envoi est prévu à 19h03 heure locale (GMT+8).

Max Denmark, membre de l’équipe de Hongkong, est impatient de se mesurer à certains des meilleurs joueurs du circuit.

« Soyons réalistes, nous jouons contre l'Australie, la Nouvelle-Zélande et les Samoa [dans la poule A], donc ça va être des journées difficiles mais je pense que nous pouvons sans doute surprendre du monde », a-t-il déclaré au South China Morning Post.

« Vendredi, nous jouons à 19 heures, c'est notre terrain, c'est notre premier match du tournoi. Je sais que c'est aussi le leur, mais je pense que nous pouvons faire un coup. »

Cette année, cela fait 20 ans que l'Angleterre a remporté le tournoi à Hongkong, mais les quadruples vainqueurs ne seront pas présents ce week-end, ni dans les Series.

L'Angleterre, l'Écosse et le Pays de Galles joueront en effet sous la bannière unique de la Grande-Bretagne, qui participera pour la première fois à un tournoi des Series à Hongkong.