Il n'est peut-être pas surprenant que Sally Horrox décrive ses cinq premiers mois à World Rugby comme un « tourbillon ».

Horrox connaissait déjà le sport lorsqu'elle est devenue directrice du rugby féminin à World Rugby au début du mois de mai, mais elle reconnaît qu'elle n'a cessé d'apprendre depuis.

Après avoir été le témoin direct du tremplin qu'offrait la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 aux meilleures joueuses du monde au Cap, Sally Horrox arrivera en Nouvelle-Zélande cette semaine pour la Coupe du Monde de Rugby 2021. Elle pense que le tournoi de rugby à XV peut avoir un impact considérable en Océanie et au-delà.

« Avoir deux Coupes du Monde de Rugby dans mes six premiers mois est assez remarquable », explique Horrox à World Rugby.

« Le rythme a été assez soutenu et c'est vraiment passionnant. C'est un travail difficile, mais j'adore. »

UNE CHANCE DE CROISSANCE

Sally Horrox a rejoint World Rugby avec un CV impressionnant, ayant largement contribué au succès de la Vitality Netball Super League et de la FA Women's Super League.

Ce qui l'a attirée dans l'opportunité de succéder à Katie Sadleir à World Rugby, c'est le potentiel de croissance similaire qu'elle croit possible pour les femmes dans le rugby. Elle a été confortée dans son choix en découvrant que son intuition était la bonne.

« Je voyais une formidable opportunité de croissance pour ce sport », ajoute Sally Horrox.

« En intégrant l'équipe et en ayant la chance de rencontrer beaucoup de gens, de parler avec la fédération et de sortir, j'ai été rassurée sur la possibilité qui m'était offerte.

« J'ai rencontré des gens formidables, il y a une véritable énergie et une passion pour le développement du rugby féminin.

« Les dirigeants de World Rugby, les dirigeants des fédérations que j'ai rencontrés et les membres de notre conseil d'administration me l'ont tous confirmé.

« Nous affirmons dans notre stratégie que le rugby féminin est l'un des plus forts moteurs de croissance pour le rugby dans le monde. Et j'ai pu constater que c'est bien le cas. »

UNE EXPERIENCE DE TERRAIN

Bien que ses succès sportifs précédents aient été obtenus principalement dans le football et le netball, Sally Horrox n'est certainement pas une novice en matière de rugby.

Vivant dans ce qu'elle décrit comme le « triangle d'or » entre Gloucester, Exeter, Bath et Bristol, elle explique qu'elle baigne dans ce sport, dont elle est une grande fan et une bénévole depuis longtemps.

Elle a voyagé dans le monde entier pour voir le rugby, notamment lors des tournées des British and Irish Lions, et a occupé plusieurs postes d'encadrement dans son club local, le Bradford on Avon RFC.

« Mon mari a été joueur et entraîneur, et nos enfants jouent, donc je l'ai vu d'un point de vue familial », confie Sally Horrox.

« En tant que parent, j'ai vu nos enfants gravir les échelons de la filière des jeunes et je les ai soutenus, tout en étant bénévole au sein de notre club de rugby local. J'ai aussi été bénévole dans notre club de rugby local, que ce soit en travaillant derrière le bar ou en étant accompagnatrice sur une tournée junior à Toulon.

« J'ai pris beaucoup de plaisir à découvrir ce sport, mais je n'ai jamais travaillé professionnellement dans un cadre rémunéré. »

En observant son fils et l'une de ses trois filles jouer au rugby junior, Sally Horrox a été le témoin direct des défis auxquels le rugby féminin est confronté à un niveau amateur.

« Il m'est apparu clairement que beaucoup de filles voulaient jouer, mais qu'il y avait très peu de possibilités pour elles », indique-t-elle.

« J'ai vu des parents et des entraîneurs bénévoles extraordinaires intervenir et commencer à créer un environnement amical et accueillant pour les filles en les amenant au rugby mixte chez les plus jeunes.

« Au fil des ans, grâce au dévouement de ces bénévoles, qui ont accordé une attention particulière aux filles, le club s'est vraiment développé.

« Il est devenu une section florissante pour les filles [parce qu'] ils ont vraiment fait attention à ce qui rendait le cadre amusant, sûr et accueillant pour ces jeunes filles.

« Au cours des dix dernières années, le sport s'est énormément développé et il y a maintenant beaucoup plus de choix et d'opportunités, et les championnats se sont renforcés car plus les clubs se développent, plus la compétition se développe. »

RENFORCER LE PROFIL

Le défi auquel Sally Horrox est maintenant confrontée est de savoir comment tirer le meilleur parti de l'impact du plan Women in Rugby 2017-25 de World Rugby, qui a été actualisé à la fin de l'année dernière, et aider à relancer cette croissance après la pandémie.

Alors qu'elle réfléchit à la meilleure façon d'y parvenir, la directrice du rugby féminin à World Rugby affirme que son expérience dans le football, en particulier, lui donne la conviction qu'avec beaucoup de travail et d'investissement, de grandes choses peuvent être réalisées.

« Nous devons renforcer le profil du jeu et changer les perceptions », explique-t-elle. « Nous devons aider les gens à comprendre que le rugby est un sport que les filles et les femmes peuvent pratiquer, dans lequel elles peuvent travailler, gagner leur vie ou simplement être une supportrice qui veut venir l'encourager.

« Ça demande beaucoup de travail, et ça ne se fait pas du jour au lendemain. La visibilité est un élément très important, car elle stimule la demande.

« L'étape suivante consiste à faire le lien entre les deux et à donner des indications et un accès à ces filles pour qu'elles sachent où aller pour jouer. Ça nécessite non seulement une bonne communication, mais aussi des investissements.

« Nous devons donc augmenter nos niveaux d'investissement, parce que ce dont nous avons parlé jusqu'à présent, c'est du rugby amateur où il y a beaucoup de bénévoles, ils sont la force vive du rugby. Mais il faut aussi des installations, des investissements dans les équipements et, enfin, du personnel rémunéré pour gérer ces grands clubs, les championnats, les compétitions dans toutes les régions du monde.

« Pour renforcer tout cela au niveau de l'élite, nous devons accélérer le développement professionnel et commercial du rugby, depuis la base jusqu'au sommet, en passant par les classes d'âge.

« Ainsi, les filles et les femmes peuvent trouver la voie qui leur permettra de réaliser leur plein potentiel et de jouer pour leur équipe nationale ou sur la scène internationale, ce qui est notre rôle avec la WXV et la Coupe du Monde de Rugby à Sept et à XV.

« Mais si nous n'investissons pas et ne soutenons pas le développement de ces grandes compétitions professionnelles et les partenariats commerciaux, médiatiques et de marque qui seront nécessaires pour les financer, le niveau du jeu ne s'améliorera pas car ces femmes doivent pratiquer ce sport jour après jour, semaine après semaine.

« C'est coûteux, il faut des fonds. Je pense que nous avons probablement 10 ans de retard sur le football, mais je pense que nous pouvons accélérer les choses. »