Après une saison allégée en 2021 en raison de l'impact persistant du Covid-19, les HSBC World Rugby Series ont fait un retour en force en 2022 en présence de tous les gros calibres - à un moment ou à un autre - pour tenter de remporter le titre.

Les World Series ont débuté par deux tournois consécutifs à Dubaï fin novembre/début décembre et, même si la Nouvelle-Zélande et les Samoa manquaient encore à l'appel, du Sevens de qualité a été pratiqué.

Forte de sa victoire dans les World Series de 2021, l'Afrique du Sud a démarré sur les chapeaux de roue pour monter sur la première marche du podium dans les deux tournois.

Pour commencer, l'équipe de Neil Powell a dominé les États-Unis - dans ce qui s'est avéré être la seule participation des Eagles Men's Sevens à une finale de Cup - et s'est imposée 42-7.

La semaine suivante, l'Australie s'est révélée être un adversaire bien plus coriace, et il a fallu un essai de JC Pretorius en seconde période pour que les Blitzboks fassent le doublé à Dubaï. L'Argentine, quant à elle, a dû se contenter de deux médailles de bronze à la suite.

Après Dubaï, le circuit mondial a poursuivi sa route en Europe, l'Espagne accueillant pour la première fois les tournois combinés hommes et femmes à Málaga et Séville, respectivement du 21 au 23 et du 28 au 30 janvier 2022.

Le lieu était peut-être différent mais le résultat était le même : l'Afrique du Sud a remporté sa troisième médaille d'or consécutive. Cette fois, c'est un essai de Selvyn Davids qui a permis de battre l'Argentine.

Après avoir été remplacée dans les deux premiers tournois par une équipe de Grande-Bretagne à Dubaï, l'Angleterre a marqué son retour en remportant la médaille de bronze grâce à une victoire 24-20 sur l'Australie.

La semaine suivante, l'Australie a fait mieux à Séville mais, une fois encore, les Springboks Sevens ont été imbattables. Le décor semblait planté pour une autre finale serrée lorsque Ben Dowling a ouvert le score pour l'Australie à la sixième minute, mais les leaders des Series ont marqué 33 points sans en encaisser aucun et se sont imposés.

L'Argentine, très régulière dans ses performances, a maintenu sa place sur le podium avec une nouvelle médaille de bronze.

LES USA METTENT FIN À LA SÉRIE DE VICTOIRES DES BLITZBOKS

La série de victoires de l'Afrique du Sud comptait déjà 34 matchs, en prenant en compte les victoires aux deux tournois de 2021 à Vancouver et Edmonton. Les victoires sur le Canada et le Kenya ont porté le nombre de victoires à 36, mais une défaite surprise contre les États-Unis lors de leur dernier match de poule les a empêchés de se rapprocher du record de 48 de la Nouvelle-Zélande sur le circuit mondial.

Cette défaite a également contraint les Blitzboks à affronter les Fidji en quart de finale de Cup. Les Fidji ont remporté la rencontre 19-14, puis le tournoi, en battant la Nouvelle-Zélande 28-17 en finale.

Ce fut un début rêvé pour le nouvel entraîneur des Fidji, Ben Gollings, et pas mal pour la Nouvelle-Zélande, étant donné que c'était leur première apparition dans les Series cette saison. L'Australie a privé l'Irlande de la médaille de bronze.

En présence des 16 équipes titulaires des Series, l'étape de Vancouver au BC Place était attendue avec impatience.

Les Blitzboks possédaient toujours une bonne avance de 15 points en tête du classement au début du tournoi, malgré leur revers à Singapour. Mais l'écart entre les Blitzboks et l'Argentine n'était plus que de six points à la fin du week-end, lorsque les Pumas Sevens ont décroché leur première médaille d'or des Series depuis 2009 en battant les Fidji 29-10 lors d'une finale riche en émotions.

Le week-end même où l'Anglais Dan Norton, meilleur marqueur d'essais des World Series, a annoncé que Vancouver serait son dernier tournoi avant de prendre une retraite bien méritée, c'est Marcos Moneta, un autre joueur exceptionnel, qui s'est distingué en inscrivant 10 essais, dont un doublé dans la finale pour la médaille d'or.

L'Australie a remporté la médaille de bronze en s'imposant face à une équipe samoane redoutable qui cherchait à rattraper le temps perdu après avoir manqué les trois premières manches.

À Toulouse, les Fidji sont remontés sur la plus haute marche du podium en battant l'Irlande, finaliste pour la première fois, 29-17. La France a fait plaisir à son public en battant les Samoa dans le match pour la médaille de bronze.

Dans le même temps, une cinquième place a suffi à l'Argentine pour déloger l'Afrique du Sud, leader de longue date, de la première place du classement général.

UN FINAL FANTASTIQUE

À deux journées de la fin des Series 2022, il était clair que le titre allait se jouer sur un fil.

Les Pumas Sevens se sont rendus à Londres avec 118 points, devant l'Afrique du Sud (116 points) et l'Australie (110 points).

L'Argentine n'a pas réussi à performer telle qu'elle l'aurait voulu à Twickenham et n'a pu terminer que 9e, tandis que l'Afrique du Sud s'est inclinée en quarts de finale de Cup, laissant ainsi l'occasion à l'Australie de tenter sa chance.

Après avoir manqué de peu de remporter l'un ou l'autre des sept tournois précédents, l'Australie a remporté l'or à Londres grâce à une victoire 19-14 sur la Nouvelle-Zélande, ce qui lui a permis d'obtenir son premier titre de la saison et son premier depuis 2018.

Les Fidji ont battu leurs adversaires océaniens des Samoa 31-26 pour obtenir la médaille de bronze et conserver une chance mathématique de soulever le trophée des Series pour la cinquième fois.

Les calculatrices étaient à portée de main pour la finale des Series à Los Angeles en août. L'Afrique du Sud a repris la tête du tournoi, avec 124 points, soit deux de plus que l'Australie, suivie de l'Argentine (120 points) et des Fidji (104 points).

Par le passé, l'étape américaine était traditionnellement très favorable à l'Afrique du Sud, mais cette fois-ci, les Blitzboks n'ont pas réussi à passer le cap des quarts de finale de Cup, bien loin de leur niveau habituel.

Pour avoir une chance de remporter les Series, l'Argentine et les Fidji devaient impérativement gagner le HSBC LA Sevens et espérer que d'autres résultats leur soient favorables.

La quête de l'Argentine a pris fin après une défaite 24-19 contre les Samoa en quarts de finale de Cup, mais les Fidji ont maintenu leur espoir jusqu'à la fin en battant l'Australie 29-10 en demi-finales.

Après neuf tournois, tout s'est joué lors du match pour la médaille de bronze au Dignity Health Sports Park. L'Australie savait qu'en cas de victoire contre les Samoa, le résultat de la finale de Cup entre la Nouvelle-Zélande et les Fidji n'aurait plus aucune importance.

Ne laissant rien au hasard, l'équipe de John Manenti s'est montrée à la hauteur de l'enjeu en battant les Samoa 21-7. Et les Fidji ont ensuite remporté la médaille d'or en battant la Nouvelle-Zélande 28-21 en finale.

Une course au titre aussi serrée que les éditions 2007 et 2017 s'est terminée avec seulement deux points entre les champions australiens (126) et leurs dauphins sud-africains (124), les Fidji étant troisième avec 22 points. L'Argentine a dû se contenter de la quatrième place, son meilleur classement depuis sa troisième place en 2004.