Après neuf mois d'action palpitante, la victoire dans les HSBC World Rugby Sevens Series 2022 chez les hommes sera déterminée à Los Angeles ce week-end.

L'Argentine, l'Australie, les Fidji et l'Afrique du Sud entament le dernier tournoi de la saison avec une chance de remporter le titre.

L'Afrique du Sud est actuellement en tête du classement avec 124 points, soit deux de plus que l'Australie. L'Argentine est à quatre points et les Fidji, champions olympiques en titre, sont quatrièmes avec 104 points.

Grâce au système de points mis au point exceptionnellement du fait du Covid, les Fidji, qui occupent la quatrième place, ont une chance réelle de remporter les Series en Californie.

Le total de fin de saison de chaque équipe est en effet calculé sur la base de ses sept meilleurs résultats de l'année.

Cela signifierait donc que les Fidjiens termineraient la saison avec 125 points s'ils remportaient le tournoi de Los Angeles, un total qui les placerait devant l'Afrique du Sud si les Blitzboks ne terminaient pas plus haut que la septième place.

Pour les équipes qui ne sont pas dans le top 4, il y a encore beaucoup à jouer, car celles qui se sont qualifiées tentent de rester en forme avant la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022, qui aura lieu au Cap du 9 au 11 septembre.

Powell serein malgré les blessés

L'Afrique du Sud, qui a remporté les quatre premiers tournois de 2022, se présente au tournoi final en sachant exactement ce qu'elle doit faire pour décrocher un cinquième titre masculin.

Si les Blitzboks se qualifient pour la finale au Dignity Health Sports Park, aucun de leurs adversaires ne pourra les rattraper au classement, quel que soit le résultat du match de clôture.

Bien qu'elle n'ait pas fait mieux que cinquième dans un tournoi des Series depuis janvier, l'Afrique du Sud arrivera en Californie pleine de confiance après avoir battu les Fidji pour remporter l'or aux Jeux du Commonwealth le mois dernier.

L'équipe de Neil Powell n'aura pas la tâche facile à Los Angeles, puisqu'elle a été tirée au sort pour affronter les États-Unis, la Nouvelle-Zélande et le Canada dans la poule B. Le travail difficile commencera dès l'ouverture du tournoi.

Les Blitzboks seront dans le dur dès le premier match, qui les opposera aux hôtes, et ils sauront qu'ils ne doivent pas manquer cette occasion s'ils veulent remporter leur premier titre de Series depuis 2018.

Mais pour devenir champions, ils devront se passer de Selvyn Davids, Ronald Brown, Christie Grobbelaar et Mfundo Ndhlovo, qui se sont blessés aux Jeux du Commonwealth.

Powell est toutefois convaincu que son équipe a les moyens de triompher, et il assure qu'il ne passera pas son week-end à Los Angeles à faire des calculs.

« Nous n'allons pas nous perdre en conjectures, nous préférons boucler l'affaire en arrivant premiers à Los Angeles », affirme Powell.

« La confiance et l'ambiance dans le groupe sont bonnes après les bons résultats de Birmingham, mais c'est déjà du passé. Nous avons une poule très difficile et, comme d'habitude, nous chercherons à établir un niveau élevé lors de notre premier match et à travailler à partir de là. »

Remporter le tournoi de Los Angeles serait un autre coup de pouce opportun pour les Blitzboks alors que l'Afrique du Sud se prépare à accueillir la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 dans quinze jours.

L'Argentine et l'Australie visent l'histoire

La phase de poules pourrait également s'avérer décisive pour les chances de l'Australie et de l'Argentine, qui s'affronteront dans la poule A avec le Japon et l'Espagne.

Les deux équipes en quête d'un premier titre sur le World Series s'affronteront lors de leur deuxième match du tournoi, à la fin de la première journée à Los Angeles. Chacune aura à cœur de s'imposer.

L'Australie a été battue par la Nouvelle-Zélande en finale de bronze des Jeux du Commonwealth au Coventry Stadium et l'entraîneur John Manenti a renouvelé son effectif en faisant appel à Billy Meakes et James Turner.

Si les Australiens parviennent à s'imposer au Dignity Health Sports Park et à s'assurer un premier titre, cela compléterait un double triomphe, puisque les femmes du pays ont remporté les Series 2022.

« Les Australiens n'ont jamais remporté les HSBC World Rugby Sevens Series - c'est donc une occasion rare pour l'équipe », souligne Manenti.

« Vous ne savez jamais combien d'occasions vous aurez dans votre carrière pour réaliser quelque chose comme ça, donc tout le monde est déterminé à aller là-bas et à saisir cette opportunité.

« Après le succès des filles qui ont remporté les World Series, les garçons sont motivés et veulent reproduire leur performance, faire un doublé rare pour toutes les équipes nationales de rugby à sept. »

Les Series 2022 ont déjà été un grand moment pour l'Argentine, qui a remporté son premier tournoi depuis 2009, à Vancouver, et elle sera bien décidée à le terminer en tant que championne en titre.

Comme les Fidji, los Pumas 7s devront remporter le tournoi de ce week-end et espérer que d'autres résultats soient à leur avantage. L'Argentine n'a jamais remporté deux tournois dans la même saison.

Les Pumas seront privés des deux blessés Tomás Elizalde et Valentín Soler Filloy, tandis que l'expérimenté Felipe del Mestre a déclaré forfait sur le tard pour Los Angeles.

L'Argentine s'est préparée à la dernière étape des Series et à la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 lors d'un stage de préparation au Chula Vista Training Center de San Diego, et Matías Osadczuk pense que ce voyage a permis de stabiliser l'équipe avant les défis à venir.

« Il y a toujours de la nervosité, mais je pense que la meilleure chose est d'être ensemble », dit-il.

« Nous sommes très motivés. Il n'y a pas de meilleure motivation que de rêver d'être champion d'un circuit ou d'aller le chercher et de se battre. 

« Nous sommes concentrés sur chaque match, pour essayer de nous améliorer, nous savons qu'après Los Angeles vient la Coupe du monde. 

« De toute façon, la chose importante pour nous est cette [finale] du circuit, c'est quelque chose d'historique et nous voulons aller la chercher. »

Les Fidji saluent le retour de Masi

Les Fidji ont connu un début laborieux dans les Series 2022 en terminant quatrième puis huitième lors des deux tournois consécutifs de Dubaï.

Les Fidji ont ensuite manqué les tournois de Málaga et de Séville, mais sont revenus en force à Singapour, en battant les All Blacks Sevens en finale.

Depuis, ils ont terminé deuxième à Vancouver, gagné à Toulouse et terminé troisième à Londres. Cela signifie que s'ils remportent leur troisième tournoi en cinq participations, ils auront une chance de remporter le titre des Series également.

L'équipe de Ben Gollings a été placée dans la poule C et commencera sa campagne contre le Pays de Galles à Los Angeles.

La France et l'Irlande seront leurs prochains adversaires et les Fidjiens viseront trois victoires afin de se donner toutes les chances de battre les équipes qui les précèdent au classement.

Gollings a intégré le médaillé d'or olympique Iosefo Masi dans son équipe pour Los Angeles et la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022, après son passage en rugby à XIII. Joseva Talacolo est également de retour dans l'équipe après une blessure.

« Nous cherchons simplement à créer des opportunités avant de nous concentrer sur la Coupe du monde après Los Angeles Sevens », indique Gollings.

« C'est une équipe passionnante, j'ai hâte de la voir grandir pendant la semaine du LA Sevens. »