Lors d'une interview télévisée qui a suivi la montée de Los Teros au rang d'équipe titulaire des HSBC World Rugby Sevens Series pour la première fois, le capitaine de l'Uruguay Diego Ardao a pris le temps de lire à haute voix une liste de plus de 40 joueurs et entraîneurs qui ont joué un rôle dans le succès de l'équipe.
« J'ai écrit cette liste deux heures avant la finale car je savais que nous allions la gagner, que j'allais être interviewé et que je devais remercier bien plus que l'équipe et le staff actuels », raconte Ardao, de retour chez lui après une semaine inoubliable au Chili.
« La clé de cette équipe a été le facteur humain. Vous pouvez avoir un système de jeu brillant, des tactiques pour chaque situation, mais sans la solidarité, vous n'avez rien.
« J'ai cité les personnes avec qui j'ai joué et travaillé depuis que j'ai rejoint l'équipe en 2017 ; tout le monde a apporté une contribution importante au groupe et son sentiment d'appartenance. »
Quelques personnes ont été omis sur la liste - il y avait d'autres urgences à traiter comme une finale à préparer – mais Diego Ardao a été le leader parfait d'une équipe qui a perdu deux matchs de poule, mais qui a tout de même trouvé le moyen de gagner légitimement une place dans les prochaines Series, ce dont il rêve depuis qu'il a joué à Las Vegas et Vancouver en 2018.
De retour à l'hôtel après la victoire, l'entraîneur Guillermo Selves a dû piquer une tête dans la piscine glaciale de l'hôtel, une revanche pour toutes les fois où il avait obligé l'équipe à faire de même la semaine précédente. Un autre exemple d'une équipe soudée.
La confiance d'Ardao avant la finale contre une solide équipe de Géorgie est le fruit d'une préparation minutieuse, incluant un déplacement à Buenos Aires plus tôt dans l'année et un autre à Chula Vista, où se trouve le centre d'entraînement olympique des États-Unis, pour un stage avec les équipes de rugby à sept d'Argentine, de France et des États-Unis quelques semaines avant le voyage à Santiago.
« Chula Vista a été important car nous avons ramené quelques joueurs de XV qui avaient déjà joué au rugby à sept, mais qui avaient besoin de retrouver le rythme », ajoute Ardao.
« Et cela a mis en évidence nos faiblesses. »
DEUX DÉFAITES
Cela a également rapproché l'équipe, ce qui a été crucial lorsque les choses ne se sont pas passées comme prévu au début du World Rugby Challenger Series.
La défaite 26-12 face à l'Ouganda dès leur entrée en lice a tiré la sonnette d'alarme ; bien que cela ait été douloureux, cela signifiait seulement qu'ils devaient travailler plus dur.
« J'étais confiant ; le travail de notre équipe ne devait pas se résumer à ce match », insiste-t-il. « Nous savions que nous pouvions perdre contre l'Allemagne et nous sommes allés marquer autant de points que possible contre la Lituanie, car cela nous permettrait de nous qualifier en tant que meilleure troisième équipe. »
Huit essais, dont deux de Diego Ardao, leur ont offert la victoire 52-5. Et malgré la défaite attendue, bien que serrée, contre l'Allemagne (17-14), l'Uruguay passait.
Alors que l'enjeu se faisait plus difficile, les Tonga étaient battus 17-12. L'Allemagne était la suivante en demi-finale.
« J'ai joué cinq fois contre l'Allemagne et c'est le même groupe de joueurs, avec une mentalité de gagnant, difficile à arrêter, perfectionniste et bien organisé.
« Les battre pour la première fois en demi-finale a été très satisfaisant. Nous avons mené tout au long du match », rappelle Diego Ardao.
La confiance était telle que lui et son équipe savaient qu'ils ne perdraient pas, quelle que soit l'opposition.
« Nous avions appris à maîtriser l'aspect mental d'une finale, à nous concentrer, à savoir ce dont nous étions capables. Et il n'y avait pas d'équipe plus déterminée que la nôtre. »
Bien que menant 19-5, ce n'est que lors de la dernière mêlée qu'il a senti qu'ils avaient gagné et que son rêve allait se réaliser.
FAMILLE
Selon la légende, Diego Sr était un joueur exceptionnel qui jouait trois-quarts centre ou à l'aile. Ses deux garçons savent aussi jouer un peu.
Diego, 27 ans, joue au rugby depuis toujours et son frère Manuel, de trois ans son cadet, lui a emboîté le pas - d'abord au Christian Brothers College de Montevideo, puis aux Old Christians et enfin sous le maillot bleu clair de leur pays.
International U18 et U20, Diego a joué pour la première fois au rugby à sept en 2017. Le programme n'était pas bien soutenu et, étudiant en médecine, il a décidé d'arrêter.
Son jeune frère fut sélectionné une semaine plus tard et Diego est revenu, ce qui leur a permis de jouer ensemble.
Manuel est un membre essentiel de la troisième-ligne de Los Teros, un maître du turnover qui se rendra à sa deuxième Coupe du Monde de Rugby l'année prochaine en France.
Ne pas jouer pour l'équipe nationale à XV ne le dérange pas. « J'ai trouvé ma place dans le rugby à sept, je suis très heureux, j'aime ça. Et vous voyagez dans des groupes plus petits, ce qui vous permet d'avoir des relations plus intenses. »
Après être devenu récemment médecin, il va mettre sa carrière entre parenthèses pour réaliser son rêve de jouer à Twickenham, visiter la Nouvelle-Zélande pour la première fois et retourner à Sydney, où il a passé un semestre sur la plage de Bondi Beach.
C'est là qu'il a commencé à jouer de la guitare.
« J'aime beaucoup la musique et quand je suis allé en Australie, j'ai réalisé que j'avais besoin d'un instrument pour stimuler ma créativité », explique-t-il.
« J'ai pris des cours pendant environ un an et demi. Cela a certainement aidé mon côté artistique, mais je suis très timide et je ne joue qu'avec mes amis proches et ma famille. »
Il a également commencé à lire. « Kafka, Sartre... vous en tirez toujours quelque chose. »
L'AVENIR
« Mon projet est de parcourir le monde », dit-il en souriant.
« Ce que nous avons réalisé est formidable, mais nous savons que nous devons être à la hauteur, il faudra donc nous préparer et travailler encore plus dur. »
La scène rugbystique uruguayenne va se régaler avec la prochaine Superliga Americana de Rugby, ainsi que les prochaines compétitions 2023 pour Los Teros à XV, à sept et U20s.
« Il y a une semaine, on nous a dit que nous aurions une sorte de rémunération jusqu'à la fin de l'année, mais nous aurons besoin d'un changement car nous allons jouer contre des joueurs qui font cela depuis des années et nous aurons besoin de travailler et de nous reposer, à la fois physiquement et mentalement », indique Diego Ardao.
« C'est un bon problème pour notre fédération nationale. »