Le Rugby Championship 2022 devrait démarrer en beauté ce week-end avec le choc entre les All Blacks et les Springboks en Afrique du Sud, pour la première fois depuis 2018.

Après cette ouverture en force à Mbombela, l'action se déplacera à Mendoza où l'Argentine entamera chez elle sa campagne contre l'Australie.

Ce tournoi, qui réunit quatre des neuf meilleures équipes au classement mondial masculin World Rugby présenté par Capgemini, se suffit à lui-même en termes d'action, mais la proximité du Rugby Championship de cette année avec la Coupe du Monde de Rugby 2023 ajoute du piquant.

Au terme d'une fenêtre internationale très disputée en juillet, chacune des nations en lice devra se remettre en question. Par exemple, il ne reste plus que 13 mois avant que la Nouvelle-Zélande ne lève le rideau sur la Coupe du Monde de Rugby 2023 contre la France au Stade de France.

Le défi de Mbombela

Un changement dans le calendrier du Rugby Championship 2022 oblige les All Blacks à débuter leur campagne par deux matchs consécutifs en Afrique du Sud, ce qu'ils n'ont pas fait depuis 2009.

À l'époque, les Springboks avaient remporté les deux tests à domicile, à Bloemfontein et à Durban, et avaient complété leur parcours par une victoire à Hamilton lors de la conquête du titre des Tri-Nations.

L'équipe de Jacques Nienaber, qui a remporté une victoire 2-1 contre le Pays de Galles lors de la tournée de juillet, commencera le Rugby Championship de cette année en tant que favorite.

La charnière des Springboks Faf de Klerk et Handré Pollard débuteront un match ensemble pour la première fois depuis la défaite 31-29 contre les All Blacks en octobre dernier, tandis que le talonneur Malcolm Marx a été titularisé à l'occasion de sa 50e sélection.

L'absence de l'ailier Cheslin Kolbe, qui se remet d'une fracture de la mâchoire, constitue un contretemps pour Nienaber, mais sa blessure a ouvert la porte à l'ancien Blitzbok Kurt-Lee Arendse, qui fera ses débuts internationaux un peu plus d'un an après avoir représenté l'Afrique du Sud aux Jeux olympiques de Tokyo.

« Il y a un an, je ne pensais pas que je jouerais pour les Springboks », a déclaré Arendse cette semaine. « Je suis donc extrêmement reconnaissant de cette chance et j'espère pouvoir pleinement la saisir. »

S'assurer de deux victoires consécutives contre la Nouvelle-Zélande serait un signal fort, non seulement pour le tournoi à venir, mais aussi pour la Coupe du Monde de Rugby 2023, dans la mesure où les actuels détenteurs de la Webb Ellis Cup se préparent à défendre leur titre en France.

En principe, on estime que les All Blacks seront l'un des plus grands challengers des Springboks l'année prochaine, mais la défaite des hommes en noir face à l'Irlande en juillet a entraîné une période d’incertitudes en Nouvelle-Zélande.

Des changements ont été apportés au staff de Ian Foster, alors que la défense de l'équipe était au centre des critiques.

La condition physique des All Blacks sera certainement mise à l'épreuve lors des deux premières journées du Rugby Championship 2022, puisqu'ils enchaîneront les matchs en altitude.

Pour autant, Rieko Ioane est tout simplement impatient de rejouer en Afrique du Sud. « Le fait de ne pas avoir ce match annuel ici fait monter la pression, surtout à l'extérieur, où tout le monde attend ce match avec impatience », dit-il.

« Certains des matchs les plus difficiles que j'ai joués sous le maillot noir ont eu lieu ici. La dernière fois que nous étions là, nous avons dû jouer plus de 80 minutes et nous avons vraiment dû puiser dans nos dernières forces.

« Mais les matchs les plus difficiles, et les environnements les plus difficiles à jouer, sont ceux que vous ne voulez pas manquer. Je sais que les garçons, surtout les nouveaux, sont excités par ce défi. »

Cheika retrouve les Wallabies

L'action se déplacera en Argentine pour le deuxième match du Rugby Championship 2022, et les choses ne seront pas moins intéressantes puisque les Pumas accueillent les Wallabies.

Samedi 6 août, ce sera la première fois que l'ancien sélectionneur de l'Australie, Michael Cheika, entraînera l'Argentine contre son pays d'origine et son successeur sur le siège des Wallabies, Dave Rennie.

Cheika a mené les Pumas à une victoire 2-1 contre l'Écosse le mois dernier, une victoire scellée grâce à un essai de dernière minute d'Emiliano Boffelli lors du test décisif.

L'équipe australienne est très différente de celle que Cheika a menée jusqu'en quart de finale de la Coupe du Monde de Rugby 2019. Tom Wright, l'un des joueurs qui a rejoint l'équipe depuis lors, a insisté sur le fait que l'équipe ne fait pas grand cas de ces retrouvailles.

« Franchement, on n'en parle pas », a soutenu Tom Wright cette semaine. « Je n'étais pas là quand Cheika était entraîneur, ni impliqué dans le groupe. Donc, pour moi personnellement, je ne suis pas nécessairement au courant de ce que les médias nous rappellent sans cesse.

« Si on se triture trop les méninges à propos de l'entraîneur de l'équipe adverse, c'est qu'on est mal parti dans notre préparation. »

Les Wallabies ont perdu leur série de juillet contre l'Angleterre malgré la victoire lors de la première des trois journées. Toujours embêtant, ils ont depuis perdu le trois-quarts centre Samu Kerevi, blessé au genou lors des Jeux du Commonwealth.

Cependant, Dave Rennie a pu faire revenir Rory Arnold et Quade Cooper, entre autres, dans son équipe, tandis que l'avant Jed Holloway devrait faire ses débuts à Mendoza.

Malgré la perte de Kerevi, qui devait de toute façon manquer les deux matchs en Argentine en raison de ses engagements dans le rugby à sept, le second centre Len Ikitau pense que les Wallabies ont une chance de remporter le Rugby Championship et mettre fin à leur longue attente de la Bledisloe Cup.

« C'est décevant de ne pas avoir gagné contre l'Angleterre, mais c'est une nouvelle compétition et il y a un autre trophée à gagner », dit-il.

« Nous travaillons pour gagner le Rugby Championship et cela commence cette semaine contre l'Argentine. »