« Je ne suis pas doué pour les statistiques ; je ne sais pas vraiment combien de matches j'ai joués », avoue Diego Magno.

Alors que World Rugby l'estime à 89, Magno sait qu'il a largement dépassé l'ancien titulaire de la sélection Rodrigo "Paleta" Sánchez avec 68. Ayant joué pour l'Uruguay en U19, U20, à sept et à XV, le nombre de fois où il a fièrement revêtu le maillot bleu clair lui échappe.

Quel que soit le chiffre, il est clair que Diego Magno, sélectionné pour la première fois en 2008, est actuellement le Tero le plus ancien, et peut-être le plus heureux. Il est en lice pour affronter la Roumanie dans les Series qui se joueront au stade Charrúa de Montevideo au cours des deux prochaines semaines.

Son histoire sous le maillot bleu clair représente le chemin parcouru par son pays, qui a embrassé la haute performance et s'est qualifié pour les trois dernières Coupes du Monde de Rugby.

« Atteindre les 100 sélections signifie seulement que je suis plus vieux », à 33 ans, dit-il en riant.

Sa première grande décision en matière de rugby a été prise à 18 ans. « J'ai eu un voyage scolaire d'un mois entièrement payé en Italie et j'ai également été sélectionné pour l'Uruguay U19. J'ai choisi le rugby et je ne l'ai jamais regretté. »

Une longue route

Après avoir participé à la finale du Championnat du monde U19 en 2007, il a participé à la première édition du Tournoi U20, battant le Chili en finale à Santiago.

« J'ai joué ce match au poste de deuxième-ligne, mais la majeure partie de ma carrière, avant et après, s'est déroulée au poste d'avant-centre », se souvient-il, reconnaissant que le sélectionneur Esteban Meneses le considère désormais comme un joueur de deuxième-ligne.

Son premier test fut contre la Russie à Bucarest. Il a été appelé tardivement pour rejoindre l'équipe et, quelques heures plus tard, il voyageait seul, un voyage qui mériterait un article à part.

« Depuis lors, je n'ai manqué que très peu de matchs », dit-il en essayant de se rappeler lesquels - notamment une Tbilissi Cup pour cause d'examens à l'université que « je me suis forcé à passer », une fracture du bras, mais pas beaucoup d'autres.

Le seul match pour lequel il était disponible mais n'a pas été sélectionné est celui contre le Canada en 2018 qui leur a permis d'obtenir leur billet pour le Japon.

« Nous étions 25 dans l'équipe et je suis passé à côté. Je n'ai pas aimé ça mais j'ai pris ça comme un message que je devais travailler plus dur. »

Le match suivant était contre le Brésil et il s’est donné à fond.

Sa nature compétitive est apparue, ce qui est pratique lorsque vous jouez votre 15e saison de rugby international.

Un manque de grands gabarits

Du haut de son mètre 88, Magno est bien conscient qu'il est en compétition avec des adversaires beaucoup plus grands : « Je compense en courant plus, en étant plus près du ballon et en me rendant visible.

« J'ai toujours été compétitif et pour cela il faut être en forme, une culture qui m'a permis de jouer aussi longtemps avec très peu de blessures.

« Avec le temps, j'ai appris à gérer mon temps et à profiter d'autres choses en dehors du rugby. »

Le père Fabio, son plus grand fan, avait joué au rugby pour L'Aquila et à 19 ans, étant éligible pour représenter l'Italie, Diego s'est vu proposer de partir en Italie et peut-être éventuellement de jouer pour les Azzuri.

« Je n'ai jamais voulu jouer pour un autre pays que l'Uruguay. »

Haute performance

Lorsque la Fédération uruguayenne de rugby a fait le pari du rugby de haut niveau, Diego Magno a été ravi, car il avait lui-même emprunté cette voie pour atteindre un niveau de performance élevé.

Après le match nul contre la Roumanie à domicile et la défaite à Bucarest qui a conduit les Chênes en Nouvelle-Zélande en 2011, les choses devaient changer en Uruguay.

C'est ce qu'ils ont fait à partir de 2012 et, avec Magno comme nom titulaire sur la liste de l'équipe, des billets ont été réservés pour Angleterre 2015, Japon 2019 et France 2023.

« L'un des matchs les plus importants de ma carrière », réfléchit-il, « a été le match contre la Russie en 2014. »

Après avoir perdu à Krasnoïarsk 22-21, le match retour était un match à enjeu avant la Coupe du Monde de Rugby de l'année suivante.

« Ce match était plus important que ce que je savais à l'époque. Nous devions prouver notre croissance en tant que Fédération et équipe ; en gagnant, cela ouvrait la voie à ce qui allait ensuite se produire.

« Et ce qui a suivi a été incroyable ! »

À 33 ans et jeune papa d'un petit Santino de deux mois, son grand objectif est France 2023.

Il vise également la France avec les adversaires de l'Uruguay, le Chili, avec qui il entretient une longue relation. Il les a battus dix fois en douze tests. Très ami avec le troisième-ligne des Cóndores, Ignacio Silva, son adversaire lors de la finale du Trophy en 2008 et de nombreux autres affrontements depuis, Magno espère que le Chili pourra battre les États-Unis et se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby.

« Cela montrerait à quel point la région sud-américaine s'est développée. »

L'Uruguay doit continuer à progresser avant le tournoi de l'année prochaine et la Roumanie est le prochain adversaire.

En sept matchs contre les Chênes, Magno a participé au premier match nul et a gagné en 2018, quand une interception à la 81e minute leur a donné une victoire inespérée à Bucarest.

« Nous sommes en concurrence avec eux dans le classement, car nous sommes actuellement 18e et ils sont 19e ; les battre nous relancerait dans le classement, ce qui est positif pour la préparation à la Coupe du Monde de Rugby.

« Les matchs contre la Roumanie sont également difficiles mais agréables. En novembre dernier, nous avons perdu 29-14 en jouant très mal. Nous devons corriger cela.

« En fin de compte, des matchs comme celui-ci ou la récente tournée au Japon sont ce dont nous avons besoin pour grandir. Nous savons que nous ne sommes pas si loin, nous avons seulement besoin de plus de régularité en jouant contre des équipes de bonne qualité. »