La Coupe du Monde de Rugby 2021 s'annonce comme le plus grand tournoi de rugby féminin jamais organisé. Douze équipes s'affronteront dans quelques-uns des plus grands stades de rugby, avec des supporters venus du monde entier et des supporters à domicile qui pourront suivre les matchs en direct.

Ce sera également le 30e anniversaire de la toute première Coupe du Monde de Rugby féminin, qui a eu lieu en 1991, si la pandémie de Covid-19 n'avait pas déplacé le tournoi à cette année.

Le tournoi, qui a depuis été reconnu par World Rugby comme la première édition de la Coupe du Monde de Rugby féminin, a été organisé par quatre femmes avec un petit budget et une seule idée : faire venir au Royaume-Uni des équipes nationales de rugby du monde entier pour s'affronter pendant neuf jours.

« Nous voulions vraiment marquer le 30e anniversaire, mais bien sûr, avec la pandémie et tout le reste, cela ne s'est pas vraiment fait », explique Deborah Griffin, l'une des quatre femmes pionnières qui ont organisé et livré le tournoi.

Une IDÉE RÉVOLUTIONNAIRE NÉE AU RICHMOND RUGBY CLUB

« Tout le monde a un souvenir différent de l'origine de l'idée », ajoute Deborah Griffin, qui travaille désormais pour l'université de Cambridge.

« Richmond avait fait une tournée en Nouvelle-Zélande en 1989, et nous avons évidemment rencontré certaines des équipes de Canterbury et de Christchurch. Elles parlaient d'organiser un tournoi de club là-bas. Je pense qu'il y avait aussi l'idée d'un tournoi européen de rugby féminin, et nous cherchions à l'accueillir. C’est un peu ce qu’on a fait.

« Mais si on y pense, les hommes n'avaient eu qu'une seule Coupe du monde, en 1987. Nous nous sommes donc dit : "Pourquoi ne pas en organiser une ?". »

À l'époque, Griffin était attaché de presse à la Women's Rugby Football Union et s'est associée à Susan Dorrington, Mary Forsyth et Alice Cooper pour déterminer comment organiser le tournoi avec peu d'argent et de moyens, tout en poursuivant leurs jeunes carrières.

Au cours de réunions matinales, de soirées tardives et de week-ends à régler les moindres détails, le petit groupe a élaboré un plan et a rapidement envoyé des invitations aux nations pour participer au Tournoi.

Mais avant l'ère des réseaux sociaux et des e-mails, il était difficile de savoir quelles fédérations avaient des équipes féminines. « Tout se faisait par fax, car il n'y avait pas de courrier électronique ou autre.

« Nous connaissions quelques nations ; nous connaissions les États-Unis et le Canada, et nous connaissions la France. Nous avions joué contre l'Espagne, les Pays-Bas et la Suède. Donc nous les connaissions. Mais nous avons finalement écrit à différentes fédérations de rugby pour leur demander si elles avaient une équipe féminine. »

Deborah Griffin a conservé la correspondance par fax avec les autres nations pendant plus de trente ans, mais l'encre a lentement disparu. « J'ai un dossier de pages blanches », dit-elle en riant.

TROUVER LA MEILLEURE VILLE D'ACCUEIL

Avec des équipes désireuses de participer, Cardiff a rapidement été choisie comme ville d'accueil. « Nous avons défini les critères de sélection de la ville d'accueil », se souvient Deborah Griffin.

« Nous devions avoir recours à des logements étudiants, donc il fallait que ce soit un endroit où il y a beaucoup de logements étudiants. Nous voulions évidemment que ce soit dans une zone où le rugby était vraiment bien ancré.

« Je suis allée dans trois endroits différents en fait : Je suis montée à Leicester et j'ai rencontré les gens de Leicester. Je suis allée à Bristol et j'ai rencontré les gens de Bristol. Et puis je suis passée à Cardiff.

« À l'époque, Cardiff commençait tout juste à s'intéresser au tourisme sportif. Et ils étaient très, très enthousiastes. Ils nous ont proposé d'utiliser le centre national des sports de Cardiff pour héberger les organisateurs et ont même proposé de s’occuper le dîner de clôture et de la cérémonie d'ouverture.

« Et, bien sûr, il y avait beaucoup de joueurs de rugby. Dans l'ensemble, c'est leur attitude positive qui nous a amenées à nous rendre sur place, car nous étions toutes en train de travailler, nous étions jeunes et nous n'avions pas d'argent. »

Puis vint un obstacle majeur. Malgré l'utilisation d'une agence de parrainage pour aider à collecter des fonds, le quatuor n'avait pas réussi à réunir l'argent nécessaire pour pouvoir payer l'hébergement de toutes les équipes.

Deux mois avant le tournoi, Deborah Griffin et ses co-organisatrices ont écrit aux fédérations pour les prévenir qu'elles n'avaient pas réussi à obtenir les fonds nécessaires.

« Nous leur avons écrit pour leur dire : "Écoutez, nous sommes vraiment désolées, nous ne pouvons pas payer l'hébergement, nous allons probablement devoir annuler". Et ils ont tous répondu en disant 'non, non, on vient quand même !'. Les équipes ont donc pratiquement tout payé elles-mêmes », poursuit Griffin.

Un moment poignant de l'histoire du rugby féminin

Une fois sur place, le tournoi d’une durée de neuf jours a commencé par la cérémonie d'ouverture - c'était la première fois qu'autant de nations de rugby féminin se retrouvaient dans un même lieu.

Le plus dur était sur le point de commencer, mais ce soir-là, on a célébré le rugby et la passion qui les avaient tous réunis.

« C'était vraiment poignant », confie Griffin avec un sourire. « Il y avait la garde galloise et une fanfare qui jouait. Les équipes ont défilé, certaines très élégamment habillées, d'autres en survêtement. Je me souviens que l'Italie était en survêtement blanc et bleu. Il y a eu des discours et tout cela était très beau. »

Le tournoi a bénéficié d'un soutien local incroyable, puisque les clubs du sud du Pays de Galles ont ouvert leurs portes pour accueillir les matchs et que les membres des clubs ont encouragé les joueuses le long de la ligne de touche, mais il n'y a pas eu de grand intérêt pour la diffusion en direct et les médias nationaux n'en ont guère parlé.

La Fédération galloise de rugby a mis des arbitres à disposition pour le tournoi, les clubs ont offert ce qu'ils pouvaient et les joueuses de différentes nations se sont serré les coudes pour joindre les deux bouts.

La lutte de l'équipe de l'Union soviétique pour se payer le tournoi

Toutes les personnes impliquées ont raconté comment ce tournoi s'est déroulé, mais le plus remarquable est le sort de l'équipe de l'Union soviétique.

Dans l’impossibilité de sortir de l'argent de leur pays, les membres de l'équipe sont arrivés les bras chargés de vodka, de poupées russes, de caviar et de concombres pour monnayer leur participation au tournoi.

Leur plan était de vendre les marchandises dans les rues de Cardiff, mais les autorités ont prévenu qu’il en était hors de question.

Un article paru dans The Guardian en 1991 indique qu'aucune charge n'a été retenue contre l'équipe qui a quitté le tournoi sans avoir marqué le moindre point.

« Les femmes auraient traversé le hall de l'aéroport d'Heathrow avec cinq caisses d'alcool de 1,5 m de long, mais à l'Institut South Glamorgan, les enquêteurs des douanes ont estimé qu'il était presque impossible de briser la barrière de la langue et ils ont fini par abandonner », peut-on lire dans le compte-rendu.

« Il est entendu qu'aucune charge ne sera retenue contre l'équipe, qui n'avait que l'argent nécessaire pour payer son billet d'avion et espérait troquer ses marchandises contre de la nourriture pendant le tournoi d'une semaine dans le sud du Pays de Galles. »

Sue Dorrington, l'une des organisatrices, rappelle que l'équipe a réussi à s'en sortir grâce aux dons de la communauté locale.

« La ville et la communauté de Cardiff se sont mobilisées en force », a affirmé Dorrington dans une interview accordée à England Rugby. « Un commerçant local leur a donné des maillots, un autre leur a donné des vêtements et des entreprises leur ont donné de l'argent pour payer leur hébergement. Une grande usine de tartes a même livré des tartes dans le dortoir de l'université où elles étaient logées. »

ENCORE DES OBSTACLES POUR LES ORGANISATRICES

Après les phases de poule, où chaque équipe a joué deux matchs en cinq jours, les demi-finales et les finales se profilent. Mais pour l'Angleterre, une autre mésaventure se rapprochait à grands pas. « À mi-parcours de la Coupe du monde, l'hôtel s'est rendu compte qu'il avait une double réservation », explique Dorrington.

« Nous sommes à trois jours de la finale et nous cherchons des chambres d'hôtes, mais ils nous ont permis de dormir dans des sacs de couchage dans la salle de conférence, c'était un vrai cauchemar. »

L'équipe s'est couchée dans des sacs de couchage dans la salle de conférence de l'hôtel et s'est préparée pour la demi-finale.

Le 14 avril 1991, la finale a lieu au Cardiff Arms Park devant environ 3 000 fans, et les États-Unis sont sortis vainqueurs avec une victoire 19-6 contre l'Angleterre.

« Je ne sais pas combien de personnes étaient présentes à la finale », admet Griffin. « Je courais partout comme une folle pour organiser des choses. Je ne me suis jamais arrêtée pour regarder et apprécier. »

Griffin n'a jamais été une joueuse de rugby internationale elle-même, mais elle a réussi à gérer avec succès le tournoi cinq mois seulement après avoir donné naissance à sa fille Victoria.

« Je ne pense pas que nous aurions pu dormir cette semaine-là, car nous devions élaborer les programmes pendant la nuit », dit-elle.

« Nous devions récupérer les feuilles d'équipe, les taper et les envoyer à l'imprimante pour le lendemain. Et gérer tous les autres problèmes qui se posaient. »

David Hands, correspondant de rugby pour le Times en 1991, résume parfaitement l'événement : « Le tournoi, qui a atteint son apogée dimanche à Cardiff lorsque les États-Unis ont battu l'Angleterre 19 à 6 en finale, a été organisé avec des moyens dérisoires, sans aucun des pièges du tournoi masculin moderne - pas de gros sponsors, pas de plan B, peu d'hébergement, mais d'énormes réserves d'enthousiasme et une technique d'organisation considérable.

« Il s'agissait d'un tournoi organisé pour des joueuses, par des joueuses prêtes à investir leur propre argent pour réaliser leur rêve, et en ce sens, il a ramené le rugby à ses racines originelles et les plus pures. »

« IL Y A ENCORE DES CHOSES À FAIRE »

31 ans plus tard, Deborah Griffin prépare son voyage en Nouvelle-Zélande pour assister à la Coupe du Monde de Rugby de cette année, après avoir pris sa retraite à la fin du mois de septembre.

« Je suis toujours membre du conseil de la RFU et représentante du conseil de World Rugby », dit-elle. « En fait, j'ai réussi à décrocher quelques comités supplémentaires pour l'année prochaine. » Le travail acharné ne s'arrête jamais.

Qu'est-ce qui la motive ? « Je suis inspirée par les jeunes qui arrivent, qui voient maintenant un avenir pour elles dans le rugby », affirme-t-elle.

« Vous voyez toutes les personnes qui sont devenues entraîneurs et arbitres, et le fait que les femmes sont de plus en plus intégrées dans le jeu du rugby. C'est formidable.

« Mais il y a encore beaucoup à faire, des structures à construire et d'autres choses encore. Le rugby féminin reste passionnant, car il y a encore des choses à faire. »

Après la Coupe du monde de cette année, l'attention se tournera vers le tournoi de 2025, que l'Angleterre accueillera pour la première fois depuis 2010. England Rugby s'est fixé pour objectif de jouer à guichets fermés au stade de Twickenham pour la finale.

« C'est un très bon objectif à avoir », assure Griffin. « Je pense que si nous construisons les Tournoi des Six Nations et les matchs internationaux chaque année avec l’idée de bâtir lentement cette base de fans, c'est jouable. »