Aya Nakajima savoure l'opportunité qui lui est offerte de contribuer de l’intérieur à la prochaine étape du parcours du Japon en Coupe du Monde de Rugby.
Il y a cinq ans, Aya faisait partie du XV de Sakura qui faisait son retour en Coupe du Monde après 15 ans d'absence. Elle a joué quatre matchs et le Japon a terminé 11e en Irlande.
Cette expérience a été douce-amère, mais elle lui a permis de tirer les leçons qu'elle est maintenant en mesure de transmettre à la nouvelle génération au moment où le Japon se rendra à la Coupe du Monde de Rugby 2021 qui se joue en 2022.
Début juin, il a été annoncé qu’Aya Nakajima travaillerait aux côtés de l'entraîneur du Japon, Lesley McKenzie, en vue de la Nouvelle-Zélande dans le cadre du programme de stages pour entraîneures de la Coupe du Monde de Rugby 2021.
Pour avoir été manager de l'équipe pendant un an avant d'obtenir son stage, elle connaît bien les joueuses et n'a pas perdu de temps pour se familiariser avec ses nouvelles responsabilités, sa priorité étant la touche.
« Je suis vraiment excitée à l'idée de passer de mon rôle à celui d'entraîneur », dit-elle à World Rugby.
« Quand j'étais joueuse, j'adorais la touche et non seulement j'étais mordue, mais j'aimait ça en tant que tel parce que... je suis un peu perfectionniste ! »
Ce n'est pas un domaine qui a toujours fait l'objet d'une attention particulière de la part du XV de Sakura, mais Nakajima est convaincue que l'on peut en faire une plateforme d'attaque, alors que l'équipe vise une place en quart de finale en Nouvelle-Zélande.
« Le nombre de coups de pied [dans le rugby féminin] augmente, donc l'importance de la touche augmente également », ajoute-t-elle.
« Pour le Japon, comme tout le monde le sait, nous sommes un peu petites, plus petites que les autres équipes, donc beaucoup de nos filles n'ont pas confiance dans la touche.
« Mais je pense que nous pouvons nous en servir comme d'une arme parce que nous sommes très rapides et que nous avons notre propre langage, ce qui nous permet d'utiliser nos propres techniques.
« Je pense que son importance est énorme, surtout dans l'équipe japonaise. »
Un difficile apprentissage
La trajectoire de Nakajima a commencé en 2009, l'année où le rugby à sept est devenu un sport olympique. Elle a rejoint le programme féminin du Japon à l'âge de 23 ans.
Six ans plus tard, l'équipe a atteint son objectif en se qualifiant pour les Jeux olympiques. Douze mois plus tard, Nakajima faisait partie de l'équipe qui a terminé 10e à Rio 2016.
La joie qu'elle éprouvait à courir dans l'espace en rugby à sept n'était cependant dépassée que par le plaisir qu'elle prenait au contact du XV.
Aya Nakajima a fait ses débuts lors des qualifications pour la Coupe du Monde de Rugby 2014, et quatre mois après avoir participé à Rio, elle a aidé son pays à mettre fin à sa longue attente pour une place dans le tournoi majeur à XV.
Après une si longue absence en Coupe du Monde de Rugby, l'ancienne deuxième-ligne reconnaît que l'équipe a eu du mal à s'adapter au niveau requis une fois arrivée en Irlande.
« L'expérience en tant que joueuse à la Coupe du monde est un peu amère pour moi », concède-t-elle. « Je n'avais jamais joué contre une équipe étrangère, autre que celles d'Asie.
« J'avais beaucoup d'expérience en rugby à sept, mais c'était un sport complètement différent, et ils (les adversaires) connaissaient bien le rugby. Nous étions un peu habiles, mais nous ne connaissions pas du tout le rugby.
« C'était la première fois en 15 ans que nous participions à la Coupe du monde, donc nous ne savions pas ce qu'était le rugby international.
« Mais nous avons appris de cette Coupe du monde et beaucoup d'entre nous ont joué à l'étranger depuis, donc nous sommes tous en train d'apprendre. »
DES PROGRÈS visibles
Aya Nakajima a elle-même profité de deux courtes piges en Australie et en Nouvelle-Zélande et elle a hâte de retrouver les amis qu'elle a rencontrés à Brisbane et à Whanganui lors de la Coupe du Monde de Rugby 2021.
Elle est fière de la façon dont le Japon a évolué comme équipe au cours des cinq dernières années. À tel point que, bien qu'elle continue à jouer au rugby en club, elle refuse de croire qu'elle pourrait faire un retour surprise au rugby international.
« Pas en tant que joueuse ou entraîneur, mais en tant que personne, je suis vraiment enthousiasmée par les progrès de cette équipe », dit-elle.
« Nous ne faisons que progresser, j'ai hâte de faire à nouveau partie de l'équipe japonaise pour la prochaine Coupe du monde. »
Alors, qu'est-ce qui serait considéré comme un succès pour Nakajima et le Japon en Nouvelle-Zélande ? Le XV de Sakura a été placé dans la poule B de la Coupe du Monde de Rugby 2021, aux côtés du Canada, des États-Unis et de l'Italie.
Aya Nakajima avait perdu contre les Azzurri en tant que joueur lors de la demi-finale pour la neuvième place de la Coupe du Monde de Rugby 2017, et a l'occasion de prendre sa revanche cette fois en tant qu'entraîneure.
« Nous voulons aller en quart de finale, bien sûr", assure-t-elle. « Mais j'ai été battue par l'Italie lors de la dernière Coupe du monde, donc c'est l'un de mes objectifs. »
Quoi qu'il arrive en octobre, Nakajima sera une guide compétente pour la jeune et excitante équipe du Japon.
