La reprise de l'Asia Rugby Championship a été longue à venir à cause du Covid-19 mais le récent match de barrage de Division 2 entre la Thaïlande et le Pakistan valait bien la peine d’attendre.

Après deux manches passionnantes, un seul point a séparé les deux équipes. Le Pakistan, sous la direction de son nouvel entraîneur Gert Mulder, a finalement remporté la victoire, 39-38 au total.

Le Pakistan avait perdu le premier match 20-15 après avoir mené pendant la majeure partie de la rencontre, malgré l'expulsion d'un joueur et le renvoi temporaire de deux autres.

Dans le deuxième match, ils ont été menés par la Thaïlande pendant 65 minutes avant d'effectuer une remontée spectaculaire, par 24 points contre 18.

UN RETOURNEMENT DE SITUATION RAPIDE

« C'est quelque chose d'énorme, et je suis heureux de l'avoir vécu. C'est l'une des meilleures expériences de ma vie, surtout parce que personne ne nous donnait une chance et que nous avons eu un temps très, très court pour nous préparer avec seulement trois stages d'un week-end », a expliqué Gert Mulder.

« Ce que les joueurs ont réalisé au cours de ces trois semaines est exceptionnel. Nous ne pensions pas qu'ils comprendraient les concepts aussi rapidement, mais ils ont tout de suite adhéré à ce que nous voulions qu'ils fassent. C'était impressionnant et tout cela est dû à un grand leadership sur le terrain.

« La Thaïlande était de loin le favori. Ils ont un très bon programme de rugby à sept et leur niveau technique était bien meilleur que le nôtre », a ajouté Gert Mulder.

« Nous le savions et nous avons travaillé très dur pour améliorer nos techniques et nous concentrer davantage sur les phases de contact car les Pakistanais sont un peu plus grands. Nous n'avons pas perdu une seule touche, nous avons gagné toutes nos mêlées et nous avons même récupéré quelques-uns de leurs ballons.

« Lors du premier match, nous avons eu des cartons jaunes et un carton rouge. C'est à cause de notre manque de discipline que nous avons perdu le premier match. Nous aurions dû gagner ce match-là aussi, mais nous avons gagné celui que nous devions gagner.

« Nous avons manqué quelques occasions de marquer des essais en première période et ils nous ont mis une pression énorme en faisant circuler le ballon, mais nous nous étions préparés en sachant comment ils allaient jouer. Ils n'ont pas marqué d'essai contre nous lors du deuxième match, ce qui nous réjouit.

« C'est formidable pour eux d'accéder à la Division 1. C'est la première fois que le Pakistan bat la Thaïlande. Lors du match précédent, ils avaient perdu par près de 50 points (44-0). »

NOUVELLES FRONTIÈRES

Gert Mulder, le vice-président des Blues Bulls Rugby Union en Afrique du Sud, a été prévenu par Naas Botha, la légende des Springboks, de l'opportunité d'entraîner le Pakistan.

« Il est en charge du rugby en Inde, et je le connais très bien. Il m'a téléphoné un jour et m'a demandé si je voulais aller entraîner au Pakistan. J'ai répondu : "Tu es fou, est-ce qu'ils jouent au rugby là-bas ?". Puis j'ai dit, 'on va voir comment ça se passe' », a-t-il expliqué.

« "Ils ont demandé mon CV et j'étais sur une liste de huit entraîneurs. Ils en ont interviewé trois et ils m'ont proposé le poste, alors j'ai accepté pour l'expérience.

« Cela fait maintenant 35 ans que j'entraîne des équipes de rugby, du niveau scolaire au niveau des clubs et des provinces, et c'est totalement différent.

« En Afrique du Sud, on commence à jouer au rugby à six ans, ici c'est beaucoup plus tard.

« Bien qu'ils jouent au rugby depuis 20 ans, ils n'ont que quatre clubs et ils pratiquent tous un même type de jeu.

« Le cricket est tellement populaire là-bas, ils doivent développer le rugby. Heureusement, ces matchs ont été diffusés à la télévision, ce qui aide beaucoup à la commercialisation du rugby en tant que sport. »

La victoire du Pakistan n'a pas seulement suscité l'intérêt d'un pays féru de cricket, elle a également entraîné un bouleversement du classement masculin de World Rugby, avec une remontée de cinq places au classement, jusqu'à la 92e place.

« Ils sont très engagés et travaillent beaucoup. S'ils ont plus d'occasions de jouer et plus de visibilité, ils remonteront plus haut dans le classement. »