L'Australie a donné une belle frayeur à une équipe des Black Ferns renouvelée, comprenant sept débutantes, alors que les World Rugby Pacific Four Series 2022 ont démarré sur les chapeaux de roue à Tauranga.

Entrant sur le terrain après que le Canada ait balayé les États-Unis 36-5, le match entre les adversaires de l'Océanie a tenu toutes ses promesses. Les Wallaroos ont créé la surprise en prenant une avance de 10-0 dans la première demi-heure.

Les Black Ferns risquaient de perdre leur invincibilité dans ce duel, mais elles ont fait preuve de beaucoup de sang-froid pour renverser la situation. Après avoir stoppé l'élan australien par un essai juste avant la mi-temps, les Black Ferns ont inscrit trois autres essais en seconde période pour s'assurer une victoire 23-10 avec point de bonus.

Au final, l'écart aurait pu être plus important si Kendra Cocksedge n'avait pas raté ses quatre tentatives de transformation dans des conditions humides et venteuses.

Kaipo Olsen-Baker cartonne POUR SES DÉBUTS

Les supporters des Wallaroos pouvaient se prendre à rêver que leur série de 19 défaites consécutives allait prendre fin lorsque l'essai transformé de la pilier Liz Patu et la pénalité de Lori Cramer leur ont donné deux longueurs d'avance.

Les Wallaroos ont fait jeu égal avec les Black Ferns à l'avant, Grace Hamilton continuant à afficher sa grande forme en troisième-ligne, et leur ténacité en défense a posé des problèmes aux Black Ferns.

Cependant, l'équipe numéro deux mondiale a finalement réussi à passer la ligne de défense à la 32e minute lorsque l'ailière Ayesha Leti-I'iga a débordé dans le coin.

Un changement en première ligne à la pause a considérablement amélioré la situation des Black Ferns qui, après avoir établi un solide schéma de jeu, ont profité de l'occasion pour marquer trois autres essais sans concéder de points à l'autre bout du terrain.

La troisième ligne côté fermé Alana Bremner a été suivie par la remarquable débutante Kaipo Olsen-Baker, avant que Cocksedge, à l'occasion de sa 58e sélection avec les Black Ferns, ne serve Leti-I'iga pour son deuxième essai.

Les Black Ferns seront soulagées d'avoir réussi à retrouver le chemin de la victoire après avoir subi des défaites retentissantes contre l'Angleterre et la France en Europe en novembre, tandis que l'Australie regrettera ce qui aurait pu se passer.

Cela dit, les Wallaroos ont prouvé leur efficacité pour la O'Reilly Cup du mois d'août et l'ouverture de la Coupe du Monde de Rugby 2021 contre les Black Ferns, le 8 octobre.

« Nous sommes très confiantes après avoir joué 60 minutes dans des conditions typiques du rugby néo-zélandais que nous ne connaissons pas souvent en Australie », a déclaré Shannon Parry, capitaine des Wallaroos.

« Un peu de fatigue s'est installée, mais si nous sommes capables de faire jeu égal avec elles pendant 60 minutes, nous devrions être capables de faire jeu égal avec elles pendant 80 minutes et plus.

« Ce sont des étapes vers ce que nous voulons atteindre collectivement à la Coupe du monde à la fin de l'année. »

Le Canada en marche

Le premier match de la journée s'est déroulé dans les règles de l'art, le Canada confirmant sa domination depuis peu sur les États-Unis futurs adversaires de la poule B à la Coupe du Monde de Rugby 2021.

Les conditions humides ont rendu les conditions de jeu à la main difficiles et c'est le pack canadien qui a pris les choses en main, mené par la capitaine et numéro huit Sophie de Goede.

Un premier essai d'Olivia DeMerchant pour le Canada a été égalé par les États-Unis lorsque Hallie Taufoou a marqué dans le coin, mais à partir de ce moment-là, les Women's Eagles ont dû se battre pour gagner.

DeMarchant a inscrit son deuxième essai à l'approche de la demi-heure de jeu, avant que Pamphinette Buisa n'ajoute un autre essai pour donner une avance de 17-5 aux Canadiennes à la mi-temps.

En l'espace de trois minutes en seconde période, le Canada a mis fin à l'hécatombe avec deux autres essais. Courtney Holtkamp a marqué un autre essai pour les avants à la 49e minute, puis Buisa a marqué son deuxième essai, cette fois-ci à partir de la moitié du terrain, après avoir récupéré un ballon perdu et l'avoir impitoyablement sanctionné.

Les États-Unis ont réussi à calmer la tempête par la suite et il a fallu attendre deux minutes avant que le Canada ne marque à nouveau, la charnière Taylor Perry terminant un rare mouvement fluide.

Les World Rugby Pacific Four Series se poursuivent le dimanche 12 juin. Les États-Unis affronteront l'Australie en quête de leur première victoire dans le premier match de la journée, tandis que le Canada jouera contre la Nouvelle-Zélande dans une rencontre qui devrait être tout aussi serrée dans le deuxième match.