Marcos Moneta n'est pas près d'oublier les 12 derniers mois.

Qu'il s'agisse de la première médaille olympique de l'Argentine à Tokyo, de la médaille d'or dans le HSBC World Rugby Sevens Series à Vancouver que les Pumas Sevens attendaient depuis 13 ans ou de la première place du classement des Series à Toulouse, les succès se sont succédé pour le jeune homme.

La forme sensationnelle du joueur de 22 ans a été la force motrice de l'année mémorable de son équipe, ce qui lui a permis d'obtenir la consécration individuelle ultime en devenant le premier Argentin à recevoir le prix du Joueur de Rugby à Sept de l'Année en association avec HSBC en décembre 2021.

« C'était incroyable. Je n'avais jamais imaginé que je gagnerais ce trophée », explique Marcos Moneta à World Rugby.

« Mais c'est une reconnaissance du travail de toute l'équipe, pas de moi-même, pour la saison incroyable que nous faisons.

« Tous les tournois précédents, le bronze olympique à Tokyo... c'était la principale raison pour laquelle j'ai gagné ce prix. Je suis reconnaissant à l'équipe et vraiment heureux. »

Les choses peuvent encore s'améliorer pour le modeste Moneta avant la fin de la saison.

L'élimination surprise de l'Afrique du Sud en phase de poule lors des HSBC Sevens Series à Toulouse et la qualification de l'Argentine pour les quarts de finale ont permis aux Pumas Sevens de prendre deux points d'avance sur les Blitzboks en tête du classement des Series avant l'avant-dernier tournoi de la saison à Londres, qui débutera le samedi 28 mai.

« C'est étrange, c'est un tout autre sentiment », confie Moneta. 

« En tant que Los Pumas Sevens, nous n'avons jamais été en tête du classement, c'est une autre responsabilité mais ça fait vraiment du bien. Il y a eu trois ans de travail acharné pour arriver à ce moment. »

Le secret est la régularité

La constance de l'Argentine a été le secret de son succès jusqu'à présent.

Dix essais et une performance éblouissante de Moneta ont permis aux Pumas Sevens de remporter leur première médaille d'or des Series depuis 2009, à Vancouver en avril dernier.

Si cette victoire est sans aucun doute le point culminant de la saison, l'Argentine a été médaillée cinq fois en sept tournois, avec une médaille d'argent et trois médailles de bronze en plus de l'or, un record inégalé dans les Series de cette année.

« Nous prenons toujours les tournois les uns après les autres, en nous concentrant principalement sur notre système d'attaque ou de défense, ou sur nous-mêmes", indique Marcos Moneta.

« Nous avons pour objectif de grandir tous ensemble, techniquement, physiquement et mentalement. Je pense que la constance de tous les tournois, les médailles, est due à cela. »

L'impact de Moneta

Marcos Moneta a été un personnage clé dans l'ascension de l'équipe de Santiago Cora.

L'Argentin a marqué 32 essais cette saison. Seuls l'Irlandais Terry Kennedy (39) et l'Australien Corey Toole (35) ont fait mieux sur le circuit mondial masculin.

Mais le jeu au pied de Marcos Moneta est une autre de ses qualités remarquables, une technique qu'il explique avoir perfectionnée dans ses jeunes années en jouant comme ailier dans un autre sport.

« Enfant, j'aimais beaucoup jouer au football. J'ai joué jusqu'à l'âge de 16 ans », rappelle-t-il.

« Je pense que comme je suis rapide, j'aime botter et voir où j’envoie le ballon. C'est une technique formidable, surtout en rugby à sept, où il y a beaucoup d'espace. Si vous avez un bon coup de pied, c'est très utile.

« J'ai grandi en regardant Franco Sabato et Santiago Cora, notre entraîneur, et c'est principalement pour cela que je l'utilise. J'ai appris d'eux, et grâce à mes techniques passées en jouant au football. »

Moneta et ses coéquipiers ont pris l'habitude de créer la sensation cette saison, ce qui fait que l'imminente Coupe du Monde de Rugby à Sept est une perspective excitante pour cette équipe ambitieuse.

Le tournoi mondial, qui a lieu tous les quatre ans et se déroulera au Cap du 9 au 11 septembre, offre à cette équipe de Pumas Sevens une chance de devenir des légendes en remportant la toute première Coupe du Monde de Rugby à Sept de leur pays.

« La Coupe du monde est un objectif important, et à court terme, c'est le plus grand objectif que nous avons », indique Moneta. 

« Tous ces tournois, toute cette préparation, c'est pour la Coupe du Monde. Dans mon cas, ce sera ma première Coupe du Monde, donc je suis très excité, et la plupart des membres de l'équipe le sont aussi. C'est une équipe assez jeune et nous sommes tous impatients. »

L'avenir semble prometteur pour Marcos Moneta et les Pumas Sevens, mais il affirme que son principal objectif est de « prendre du plaisir et de s'amuser sur le terrain ».

S'il est peu probable qu'il cesse d'illuminer les tournois des Series Sevens de sitôt, Moneta nourrit l'ambition d'imprimer sa marque ailleurs en se lançant dans le rugby à XV.  

« Ça va arriver, mais pour l'instant, je me concentre sur le rugby à sept. Mais peut-être qu'après les Jeux olympiques de Paris en 2024, ce sera une excellente option. Le rugby à sept vous donne de bons outils qui vous aident pour le XV », dit-il.

Compte tenu de la rapidité et de la qualité avec lesquelles Moneta s'est hissé au sommet de ce sport, il serait difficile de ne pas parier qu'il fera de même dans le rugby à XV.