Le mardi 27 novembre 1990, les organisateurs de la toute première Coupe du Monde de Rugby féminine avaient tenu des conférences de presse simultanées à Cardiff et à Londres pour lancer leur tournoi historique.

La Bute Room de l'emblématique Cardiff Arms Park - où les demi-finales et la finale se joueraient au mois d'avril suivant - et les salles de conférence de l'Athletic Ground de Richmond avaient été aménagées de manière presque identique, tandis que les journalistes et les personnalités invitées prenaient place.

Cependant, il y avait une différence significative avec l’organisation dans le sud-ouest de Londres. À côté de la table principale où la présidente du comité d'organisation, Deborah Griffin, prononçait son discours de bienvenue, se trouvait une vitrine.

Placée devant un grand tableau d'affichage portant le logo du tournoi se trouvait une table plus petite sur laquelle un ballon de rugby et des fleurs servaient à encadrer le prix que les nations participantes allaient se disputer dans le sud du Pays de Galles : le premier trophée de la Coupe du Monde de Rugby féminin.

« Je voulais quelque chose de correct »

Le dossier de presse remis aux journalistes lors de leur inscription à Londres et à Cardiff et qui avait été posté aux correspondants étrangers la veille au soir, contenait une photo de la coupe.

« Elle est en argent massif et elle présente une image forte mais féminine pour représenter notre rugby », pouvait-on lire dans le communiqué.

Après une présentation d'une demi-heure, les joueuses anglaises Karen Almond, Debbie Francis, Carol Isherwood et Sam Robson avaient posé à côté du trophée pour des photos qui seraient publiées dans les journaux du lendemain et dans l'édition de janvier de Rugby World & Post.

Bien qu'assurée par la police d'assurance de Deborah Griffin, la Coupe du Monde de Rugby féminin originale avait été choisie par la responsable commerciale du comité d'organisation, Sue Dorrington, lors d'un voyage au Hatton Garden de Londres.

Sue Dorrington, qui dirigeait les opérations à Cardiff ce mardi matin et n'était donc pas à Richmond pour dévoiler le trophée au monde entier, avait été séduite par le motif complexe en forme de dentelle sur le bord de la coupe.

« Je ne voulais pas d'un faux trophée en fer-blanc », se souvient Sue Dorrington plus de trois décennies plus tard.

« Je voulais quelque chose de correct, comme un trophée en argent et c'est ce vers quoi je me suis orientée, je suis allée à Hatton Garden et j'ai trouvé ce trophée. Depuis, j'ai appris par Phill [McGowan] du World Rugby Museum qu'il avait été commandé en 1924. »

Dorrington ajoute : « Cette coupe avait tout simplement un aspect différent, elle était plus féminine. Je sais que l'on ne devrait pas choisir ses trophées sur cette base, mais il se démarquait pour moi, et c'était le plus grand que je pouvais me permettre parce qu'ensuite, ils étaient plus volumineux et de plus en plus chers.

« Donc, c'était le plus grand et le plus attrayant que je pouvais me permettre. »

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JB Jewellery and Antiques a facturé un peu plus de 1 000 £ au comité d'organisation pour le trophée, un chiffre qui augmenterait avec la gravure.

Étant donné que les organisateurs du tournoi, Griffin, Dorrington, Alice Cooper et Mary Forsyth se battaient pour attirer des sponsors pour l'événement, ce n'était pas une somme négligeable.

« Je crois que nous avons eu une petite engueulade à propos du montant qu'elle a dépensé », se souvient Deborah Griffin. « Nous n'avions pas d'argent et elle dépensait 1 000 livres sterling pour une putain de coupe ! »

Quatre mois plus tard, 12 équipes nationales féminines arrivaient dans le sud du Pays de Galles pour disputer la première édition de la Coupe du Monde de Rugby, un tournoi remporté par les Etats-Unis après une victoire 19-6 contre l'Angleterre en finale au Cardiff Arms Park le 14 avril 1991.

Les Américaines ont rapidement découvert qu'il était difficile de faire la fête avec ce trophée, car le détail de la dentelle qui avait séduit Sue Dorrington le rendait presque impossible à s'en servir pour boire dedans.

Les championnes du monde ne s'en étaient pas plaintes, et certainement pas les coéquipières anglaises de Dorrington, trois ans plus tard, lorsqu'elles purent se venger de cette défaite en battant les États-Unis 38-23 à Édimbourg et en mettant la main sur cet authentique trophée.

« Ça ne fait qu'ajouter une autre histoire amusante », sourit Gillian Burns, intronisé au Hall of Fame de World Rugby, qui portait le numéro huit de l'Angleterre lors de ces deux premières finales. « C'est parfait, c'est un magnifique trophée. »

Perdu et retrouvé

Après la victoire de l'Angleterre en 1994, le trophée est parti en tournée et a été exposé lors de tournées organisées par la Rugby Football Union for Women (RFUW).

Un nouveau trophée pour le tournoi féminin a été dévoilé avant la Coupe du Monde de Rugby 1998 et après une brève apparition lors d'une exposition au World Rugby Museum de Twickenham, il semblait que le trophée original avait été perdu.

« Nous avions conclu que quelqu'un l'avait piqué et fondu parce que c'est une coupe en argent », raconte Burns. « Nous pensions qu'elle avait disparu. »

Gill Burns a lancé un appel sur Twitter pour retrouver le trophée, mais sans résultat, jusqu'à ce qu'elle reçoive l'année dernière un courriel inattendu d'une ancienne administratrice de la RFUW.

Helen Ames était en train de vider le grenier de ses parents lorsqu'elle est tombée sur deux boîtes. L'une contenait une pile de procès-verbaux de réunions de la RFUW et l'autre renfermait le premier trophée de la toute première Coupe du Monde de Rugby féminin.

« C'était assez émouvant, vraiment, parce que nous pensions qu'elle avait disparu et nous gardions précieusement les quelques photos que nous avions avec elle », explique Gill Burns.

« Nous avons ri des moments d'avoir essayé de boire du champagne dedans. On l'avait renversé et tout le champagne était tombé à travers la dentelle sur nous. C'était trop drôle.

« Mais le fait de pouvoir remettre la main dessus, alors qu'il était resté enfermé dans une boîte avec une face en verre, c'était quelque chose de très particulier. »

Par coïncidence, Gillian Burns a récupéré le trophée le jour même où elle devait rendre visite à l'actuelle équipe d'Angleterre avec un groupe de ses anciennes joueuses, parmi lesquelles Dorrington et Isherwood.

La vie est très différente pour les Red Roses actuelles, mais elles ont été subjuguées par les histoires que les pionnières avaient à raconter ce soir d'octobre dernier.

« Les filles étaient vraiment, totalement engagées et intéressées », ajoute Burns.

« Ellie Kildunne m'a dit après coup : "J'étais à l'école, j'étais une joueuse de rugby, j'étais douée et maintenant je suis payée pour le faire, et je n'ai jamais pensé que ce n'était pas possible pour les personnes qui ont été des joueuses internationales auparavant".

« Elle a ouvert les yeux sur le fait que cela avait été une lutte pendant longtemps pour nous, et c'était bien de l'entendre. »

Bien que le trophée original ait été retrouvé, personne n'a pu localiser la clé de la boîte dans laquelle il était logé.

Heureusement, M. McGowan et ses collègues du World Rugby Museum ont réussi à le sortir de son écrin. La coupe est actuellement exposée dans le cadre de la Coupe du Monde de Rugby : In Her Own Words, qui se tient jusqu'au 31 octobre.

« C'est magnifique », assure Deborah Griffin. « C'est vraiment une pièce magnifique. »

(Crédit photo : Musée World Rugby, Twickenham)