Si quelqu'un doutait de la capacité des Moana Pasifika à se mesurer aux meilleurs joueurs du Super Rugby Pacific cette saison, il a pu se remettre sérieusement en question au cours de la semaine écoulée.

Les débutants du Super Rugby ont remporté leur toute première victoire dans la compétition vendredi 25 mars, lorsque Danny Toala a marqué un superbe essai dans le temps additionnel pour assurer une victoire 24-19 sur les Hurricanes.

Moana Pasifika était de retour au Mt Smart Stadium mardi 29 mars pour disputer le premier des deux derbys locaux consécutifs contre les Blues, avec une équipe largement remaniée par rapport à celle qui avait débuté le match contre les Hurricanes en raison du forfait d'Henry Taefu.

C'est grâce au travail effectué à l'entraînement par Aaron Mauger et son staff, ainsi qu'au soutien de World Rugby, des fédérations samoane et tongienne, du gouvernement néo-zélandais et d'autres organismes, que les Moana Pasifika ont le sentiment qu'ils auraient pu gagner.

Les Blues, ramenés à 14 hommes après le carton rouge de Nepo Laulala à la 57e minute, ont repoussé vague après vague la pression avant de s'imposer 32-19 grâce à un essai de Finlay Christie en fin de match.

Nous avons parlé de petites victoires la semaine dernière qui ont mené à un résultat final et il y en avait tellement plus à fêter ce soir », a déclaré Mauger.

« Nous y étions presque. C'est un bon sentiment de pouvoir rivaliser avec les meilleures équipes de cette compétition. »

RENFORCER LA CONFIANCE

La défaite laisse Moana Pasifika à la 11e place du classement du Super Rugby Pacific avant le match retour de samedi 2 avril à Eden Park. Mais les néophytes peuvent se réjouir des progrès qu'ils ont réalisés jusqu'à présent.

C'est en tout cas le message que Mauger a inculqué à ses joueurs au cours de la période qui s'est écoulée entre la victoire historique des Hurricanes et le derby d'Auckland. Comme l'a déclaré mardi Marc Hinton, spécialiste de rugby : « Ne vous y trompez pas, les Moana Pasifika sont vraiment très forts. »

« C'était un moment de grande fierté », a reconnu Mauger après la victoire contre les Hurricanes. « La confiance a été déterminante.

« Nous essayons vraiment de faire comprendre à ces gars qu'ils ont leur place ici, que cette équipe a sa place ici. Ensuite, il s'agit de savoir à quelle vitesse nous allons y arriver.

« Il est encore tôt. On a ciblé de petits objectifs en cours de route. Nous avons eu beaucoup plus de petites victoires en deuxième mi-temps ce week-end, ce qui signifie que nous étions plus à égalité en termes d'occupation et de possession du terrain.

« Ce que cela a montré, c'est que lorsque nous contrôlons le ballon, nous pouvons contrôler le match. L'état d’esprit, le cœur et l'énergie vers la fin étaient vraiment bons. C'est ce qui nous a permis de nous en sortir.

« Nous sommes fiers d'avoir obtenu ce résultat. Mais nous savons que nous sommes dans une compétition acharnée contre des équipes néo-zélandaises de qualité, et la remise en question a consisté à s'assurer que nous devions rester humbles et qu'il ne fallait pas brûler les étapes. »

UN SENTIMENT génial

Une des priorités du financement de 3,6 millions de livres sterling de World Rugby que Moana Pasifika et le Fijian Drua se partageront sur une période initiale de trois ans est d'améliorer le développement des joueurs et de combler le fossé entre le rugby national et international dans les îles du Pacifique.

Ces parcours de développement devraient permettre d'améliorer la compétitivité des Samoa et des Tonga - et des Fidji par le biais de la Drua - lors des Coupes du Monde de Rugby.

Sur les 42 joueurs qui ont revêtu le maillot des Moana Pasifika lors des matchs contre les Hurricanes et les Blues, 15 étaient âgés de 24 ans maximum.

Manu Paea était l'un d'entre eux. Le jeune demi de mêlée a fait sa première apparition en Super Rugby lors de la victoire contre les Hurricanes. Il reconnaît avoir eu « des étoiles plein les yeux » lorsqu'il est entré en jeu à la fin du temps réglementaire.

« Je n'arrivais pas à croire que je faisais mes débuts - et quel match pour faire mes débuts ! C'était un sentiment surréaliste, un sentiment génial », a confié le joueur de 20 ans au podcast Pacific Flair.

« Cette victoire a élevé tous les aspects de notre rugby à un autre niveau, notamment à l'entraînement. C'est bien que les garçons soient enfin convaincus que nous pouvons y arriver. »

Le fait d'avoir deux équipes en Super Rugby améliorera le parcours de développement des joueurs dans les îles du Pacifique et s'appuie sur les progrès déjà réalisés grâce au World Rugby Pacific Challenge et au Pacific Combine.

Depuis sa création en 2018, 75 joueurs sont sortis du Pacific Combine et 17 ont représenté les îles du Pacifique sur la scène mondiale, dont sept à la Coupe du Monde de Rugby 2019.

Il ne serait pas surprenant de voir certains des membres non capés de l'équipe Moana Pasifika suivre leurs traces sur la route de la Coupe du Monde de Rugby 2023.