Si alguien dudaba de la capacidad de Moana Pasifika para mezclarse con lo mejor del Super Rugby Pacific esta temporada, quedó claro el tema la semana pasada.

Los debutantes de Super Rugby aseguraron su primera victoria en la competencia el viernes pasado cuando Danny Toala anotó un impresionante try en el punto de oro en muerte súbita para asegurar la victoria ante los Hurricanes por 24-19.

Moana Pasifika regresó al Mt Smart Stadium el martes para disputar el primero de los derbis locales consecutivos contra los Blues, presentando un equipo que mostró 15 cambios respecto al que comenzó contra los Hurricanes debido al tardío cambio de Henry Taefu.

Reflejo del trabajo hecho por Aaron Mauger y su staff de entrenadores, el apoyo de World Rugby, las uniones de Samoa y Tonga, el gobierno neozelandés y otros, hace que Moana Pasifika siente que podría haber ganado.

Como se dieron las cosas, los Blues, con 14 hombres después de la tarjeta roja de Nepo Laulala en el minuto 57, frenaron ola tras ola de presión antes de lograr una victoria por 32-19 con un tardío ensayo de Finlay Christie.

“Hablamos de pequeñas victorias la semana pasada que llevaron a un resultado final y había muchas más para celebrar esta noche”, dijo Mauger.

“Es una buena sensación estar compitiendo con los mejores equipos en esta competición”.

Construyendo confianza

La derrota deja a Moana Pasifika en el puesto 11 en la clasificación del Super Rugby Pacific antes del partido de vuelta del sábado en Eden Park. Pero los recién llegados tienen partidos pendientes y pueden animarse con la mejora que han logrado hasta ahora.

Ese es sin duda el mensaje que Mauger inculca a sus jugadores tras la histórica victoria de los Hurricanes y el derbi en Auckland. Como dijo el periodista Marc Hinton el martes: "No se equivoquen, Moana Pasifika es un verdadero equipo".

“Fue un momento de mucho orgullo”, dijo Mauger luego de la victoria contra los Hurricanes. “La creencia ha sido grande.

“Realmente estamos tratando de convencer a estos muchachos de que pertenecen aquí, que este equipo pertenece aquí. Entonces ha sido una cuestión de qué tan rápido podamos llegar."

“Todavía es temprano. Hemos estado mirando hacia las pequeñas victorias a lo largo del camino. Tuvimos muchas más pequeñas victorias en la segunda mitad del fin de semana, lo que significó que estuvimos más parejos en cuanto al territorio y la posesión."

“Lo que demostró es que cuando controlamos el balón, podemos controlar el juego. El espíritu, el corazón y la energía hacia el final fueron realmente buenos. Es lo que nos ayudó."

“Estamos orgullosos de obtener el resultado. Pero sabemos que estamos en una competencia durísima contra equipos de calidad de Nueva Zelanda, y es importante mantener la humildad y no adelantarnos demasiado”.

“Sensación increíble”

Una prioridad clave del paquete de financiación de World Rugby de £3,6 millones que Moana Pasifika y Fijian Drua compartirán durante un período inicial de tres años, es mejorar el camino del desarrollo del jugador y cerrar la brecha entre el rugby local e internacional en las Islas del Pacífico.

Se espera que esos caminos a su vez conduzcan a una mejora en la competitividad de Samoa y Tonga, y Fiji a través de Drua, en las Rugby World Cups.

De los 42 jugadores que se vistieron con la camiseta de Moana Pasifika en los partidos contra Hurricanes y Blues, 15 tenían 24 años o menos.

Manu Paea fue uno de ellos, el joven medio scrum que hizo su primera aparición en el Super Rugby en la victoria contra los Hurricanes. Admite haberse "asombrado" cuando entró en las etapas finales del tiempo normal.

“No podía creer que estaba haciendo mi debut, y en qué partido. Fue solo una sensación surrealista, increíble”, dijo el joven de 20 años al podcast Pacific Flair. .

“[La victoria] acaba de elevar todos los aspectos de nuestro juego a otro nivel, especialmente en el entrenamiento. Es bueno que los muchachos finalmente crean que podemos hacerlo”.

Tener dos equipos en Super Rugby mejorará el camino de desarrollo de los jugadores en las Islas del Pacífico y se basa en el progreso ya logrado a través de World Rugby Pacific Challenge y Pacific Combine.

Desde su nacimiento en 2018, 75 jugadores se han graduado del Pacific Combine y otros 17 han representado a las Islas del Pacífico en el rugby internacional, incluyendo siete en Rugby World Cup 2019.

No sería una sorpresa ver a varios de los jugadores que aún no han jugado para sus países surjan de Moana Pasifika y jueguen en RWC 2023.