Le Tournoi des Six Nations féminin le plus attendu depuis un certain temps commence ce week-end avec les adversaires de l'Angleterre qui vont tenter de renverser le scénario de ces dernières années.

Les Red Roses ont remporté le Tournoi des Six Nations féminin écourté de l'année dernière - leur troisième d'affilée - grâce à une victoire serrée 10-6 sur la France en finale. Elles débutent la nouvelle campagne dans une position aussi forte que jamais, en tête du classement mondial féminin World Rugby présenté par Capgemini et avec une série de 18 matchs gagnés derrière elles.

Avec la Coupe du Monde de Rugby 2021 qui se profile à l'horizon, le Tournoi TikTok des Six Nations féminin prend encore plus d'importance cette année et les Red Roses seront déterminées à montrer pourquoi elles sont l'équipe à battre, non seulement en Europe mais aussi lors du tournoi majeur du rugby.

Dirigée par l'entraîneur World Rugby de l'année 2021, Simon Middleton, l'Angleterre ne sait plus ce que c'est que d'être battue depuis la victoire de la Nouvelle-Zélande 28-13 dans le Super Series féminin en juillet 2019.

Contre des adversaires européennes, la série de victoires s'élève à 22 matchs et l'Angleterre est naturellement favorite pour le match d'ouverture de samedi contre l'Écosse à Édimbourg.

L'Angleterre n'a jamais perdu contre l'Écosse dans l'ère du Six Nations, sa dernière défaite remontant à 1999, trois ans avant que le Tournoi ne prenne son format actuel.

Malgré une victoire confortable 52-10 à domicile l'année dernière, qui a porté la série de victoires sur les Écossaises à 23, la Joueuse World Rugby de l'Année, Zoe Aldcroft, sait que l'Écosse sera un test sévère lorsqu'elle se rendra au Dam Health Stadium lors de la première journée.

« Elles viennent de se qualifier pour la Coupe du monde à Dubaï, donc elles sont en pleine forme en ce moment », dit-elle.

« Je pense que ce sera un match très disputé à Édimbourg et nous avons vraiment hâte de commencer le Tournoi des Six Nations. »

Une victoire de l'Angleterre n'améliorerait pas sa position au classement mondial féminin World Rugby présenté par Capgemini, car l'écart de 22,78 points entre les deux équipes annonce une large victoire.

En revanche, l'Écosse pourrait gagner au moins deux points au classement si elle crée l'une des plus grandes surprises de l'histoire du rugby féminin.

Si elles gagnent par plus de 15 points, les Écossaises pourraient en effet atteindre la huitième place du classement, un record, et l'Italie passerait derrière.

Pour la capitaine de l'Écosse, Rachel Malcolm, 2021 a été une année douce-amère, car elle a manqué toute la campagne du Tournoi des Six Nations féminin, mais elle a rebondi pour mener l'Écosse à la victoire dans les qualifications pour la Coupe du Monde de Rugby 2021.

« Se blesser après deux secondes et demie de Tournoi l'année dernière n'était pas l'idéal, mais ça a été une brillante opportunité pour certaines des autres filles d'avancer et d'avoir ces opportunités de jouer », a concédé Malcolm, qui a regardé ses coéquipières battre le Pays de Galles pour terminer cinquième en 2021.

« J'adore le Tournoi des Six Nations, c'est le moment le plus excitant de l'année pour nous, les joueuses, et nous l'attendons toujours avec impatience, alors je suis impatiente de commencer et j'ai hâte d'y être. »

La Coupe du Monde de Rugby à l'horizon

La France, vice-championne en 2021, est considérée comme le principal adversaire de l'Angleterre et la capitaine des Bleues, Gaëlle Hermet, est déterminée à faire mieux que l'année dernière.

Forte de ses deux victoires consécutives contre les Black Ferns en novembre, Hermet veut voir son équipe faire un nouveau pas en avant en vue de la Coupe du Monde de Rugby en Nouvelle-Zélande.

mais globalement, oui, nous voulons aller gagner le Tournoi des Six Nations », assure-t-elle.

« C'est la prochaine étape de notre cycle de Coupe du monde et ce sera aussi la dernière compétition avant la Coupe du monde, donc c'est très important. »

Les Bleues débutent leur campagne dimanche à Grenoble, au Stade des Alpes, contre l'Italie, une équipe classée cinq places et 12 points derrière elles.

À ce titre, la France, classée troisième, ne pourra pas améliorer sa cote en cas de victoire ce week-end.

Mais l'Italie passera devant les États-Unis si elle évite la défaite contre la France. La sixième place est possible si l'Irlande ne bat pas le Pays de Galles.

Une répétition de leur victoire 31-12 contre les Bleues en 2019 permettrait aux Azzurre de se hisser à la cinquième place, égalant leur meilleure position historique et celle qu'elles ont occupée pour la dernière fois pendant une semaine en avril 2021.

Une autre victoire contre la France - l'Italie n'en a remporté que quatre dans leur histoire commune - serait une façon appropriée pour Beatrice Rigoni de marquer ce qui devrait être sa 50e sélection.

« Ce sera sans aucun doute un match difficile, le début du Tournoi sera difficile pour nous », reconnaît l'arrière.

« La France est une très bonne équipe, une équipe très forte, et ce sera un match difficile, c'est indéniable.

« Je pense que leurs supporters auront aussi un rôle à jouer, mais c'est le genre de match auquel nous aimons participer. »

L'IRLANDE EST LÀ POUR GAGNER

Sur le papier et au regard du classement, le match Irlande-Pays de Galles sur le terrain de la Royal Dublin Society (RDS) semble être le plus serré des trois rencontres.

En tant que match intermédiaire de la première journée, il oppose la septième meilleure équipe du monde à la 11e, mais la différence de points entre les deux est la plus faible de toutes les rencontres de ce week-end.

L'Irlande a un peu plus de cinq points et demi d'avance, mais elle n'a pas réussi à se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2021, alors que le Pays de Galles sera présent.

En outre, il s'agira de la première campagne du Tournoi des Six Nations féminin pour les deux entraîneurs et il sera intéressant de voir lequel des deux parviendra le plus rapidement à mettre sur la même longueur d'onde des équipes relativement novices.

Ioan Cunningham, du Pays de Galles, a une longueur d'avance sur son nouvel homologue irlandais Greg McWilliams, puisqu'il était en place pour les tests d'automne, lorsque les victoires contre l'Afrique du Sud et le Japon ont été suivies d'une défaite contre le Canada.

Depuis, des contrats à temps plein ont été accordés à une douzaine de joueuses du Pays de Galles, y compris l'électrisante ailière Jasmine Joyce.

La dernière victoire du Pays de Galles sur le sol irlandais remonte à 2019, avec un triomphe 15-13 à l'UCD Bowl en novembre, mais le pays n'a remporté que trois de ses douze dernières confrontations.

Si l'Irlande remporte son 100e match dans l'histoire du Tournoi des Six Nations féminin, elle passera devant les États-Unis et occupera la sixième place du classement.

La nouvelle capitaine Nichola Fryday n'attend rien de moins que de ramener le trophée à la maison.

« Je pense que c'est l'objectif de toutes les équipes. On ne se lance pas dans un tournoi en pensant qu'on ne le gagnera pas, car c'est ce qui le rend compétitif », explique la star des Exeter Chiefs.

Dans le même temps, le Pays de Galles retrouvera le top 10 s'il bat l'Irlande et permutera sa place avec l'Espagne. Les Galloises pourraient même grimper jusqu'à la huitième place si elles gagnent par plus de 15 points et que l'Écosse est battue par l'Angleterre, un scénario qui verrait les Galloises classées un rang au-dessus de l'Irlande. Le Pays de Galles obtiendrait ainsi son meilleur classement depuis février 2020.

La demie d'ouverture Elinor Snowsill affirme que le Pays de Galles « surfe sur une vague » mais reconnaît que l'Irlande sera un adversaire difficile.

« Il ne fait aucun doute qu'elles seront fortes et qu'il y aura un énorme retour de bâton parce qu'elles sont la seule équipe qui n'a pas réussi à se qualifier pour la Coupe du monde, et elles voudront prouver que c'est injuste et que ce sont elles qui devraient être présentes », dit-elle.

« Je sais exactement dans quel état d'esprit elles vont entrer dans ce match, mais nous aussi, nous sommes en pleine ascension et nous sommes sur une petite vague en ce moment.

« Je pense que ce sera un très bon match et que tout peut arriver ce jour-là. »

COUVERTURE TV

Le Tournoi TikTok des Six Nations féminin 2022 bénéficiera de la couverture télévisée la plus complète de son histoire.

Dans le monde entier, 136 pays couvriront le Tournoi de cette année, ce qui en fait le Tournoi TikTok des Six Nations féminin le plus accessible de tous les temps.

Au Royaume-Uni, les matchs des home nations seront diffusés sur la BBC et S4C, qui diffuseront tous les matchs, avec un match par week-end sur les chaînes du réseau.

En Irlande, tous les matchs seront diffusés sur RTÉ et Virgin Media, tandis que Sky Italia assurera une couverture exclusive pour les fans italiens.

En France, tous les matchs de l'équipe nationale seront diffusés sur France TV, et disponibles soit sur la TNT, soit sur sa plateforme de streaming.